Особое положение в римском обществе и праве занимали колоны (colonus colere – «обрабатывать», «возделывать»). Колоны как свободные арендаторы земли стали активно использоваться латифундистами с I в. н. э., когда труд рабов становился все менее рентабельным и эффективным из-за низкого уровня производительности и незаинтересованности таких подневольных работников в результатах своего труда. Колонат (позднелат. colonatus) – форма производственных отношений между крупным земельным собственником и непосредственным производителем – колоном, получившая широкое распространение в Римской империи. При системе колоната крупная земельная собственность дробилась на парцеллы – небольшие земельные участки, сдаваемые в аренду колонам, которые постепенно прикреплялись к земле. Распространение колоната было вызвано кризисом рабовладельческого хозяйства.

На становление и развитие колоната повлияли также восточные правовые традиции и институты (emphytheusis). Lex Manciana (≈75 г. н. э.) обязывал колонов, помимо выплаты денежных и натуральных податей, работать 6 дней в году на владельца поместья[96]. Со II в. в связи с сокращением притока рабов и роста цен на них, а также для освоения новых земель в провинциях римские землевладельцы стали все чаще использовать труд колонов. С собственником земли колон заключал договор аренды, и первоначально его условия были выгодны обеим сторонам, а также государству, получавшему повышенные налоги. Постепенно устанавливались источники колоната: рождение от родителей, один из которых был колоном; добровольное согласие обедневшего крестьянина стать колоном; раздача военнопленных крупным землевладельцам; обработка чужой земли более 30 лет. С ухудшением экономического состояния Римской державы (ростом и милитаризацией бюрократического аппарата) в III в. возрастало и давление на колонов: их задолженность арендодателям росла по мере роста арендной платы (из-за роста налогов в целом). Следствием этого были восстания колонов и рабов, их бегство с обрабатывавшихся участков. Для обеспечения землевладельцев рабочими руками государство принимает крутые меры по закреплению колонов за их землей. Прикрепление к земле принизило личность колона и поставило его в зависимость от помещика; уже в решениях юристов III в. н. э. эта сторона колоната нашла себе некоторое юридическое выражение.

Император Константин I своими конституциями завершил формирование колоната как социально-экономического института. Колоны по-прежнему считались свободными de jure, могли заключать брак, владеть своим имуществом с правом его передачи по наследству, однако под страхом обращения в рабов не имели права покидать землю, где работали. К ней они прикреплялись навечно и потомственно (coloni adscripticii, glebae adscripti, servi terrae). После проведения всеобщей переписи населения в 290 г. на каждого жителя империи была возложена обязанность уплаты налога. Сonstitutio Constantini 333 г. «О беглых колонах» предписывала возврат беглых колонов в имения, к которым они были приписаны. В наказание за бегство они заковывались в цепи, как рабы. Лица, принимавшие и укрывавшие беглых колонов, обязаны были платить налоги, взимавшиеся с них. Земля и колоны на ней продавались и покупались вместе. Землевладельцы, однако, не имели права повышать арендную плату.

Переставал считаться колоном тот, кто с согласия землевладельца становился солдатом, декурионом, а также монахом, священником и епископом[97]. В эпоху поздней империи, когда рабский труд окончательно изжил себя, колоны стали основными производителями на селе, а по условиям труда и степени эксплуатации они естественным образом стали предшественниками крепостных крестьян эпохи Средневековья. По своему личному положению это люди полусвободные; ими нельзя располагать, как рабами, но и они не могут располагать собой, как свободные люди. Колон прикреплен к своей земле навсегда со всем потомством и входит как бы частью или органом в высшее живое неделимое – в хозяйство земельного участка; самим господам запрещается переводить колонов с одного участка на другой, если при этом уменьшается аграрное и непосредственно фискальное значение первого участка. Помещикам были поручены сбор податей с колонов и наблюдение за тем, чтобы отбывались натуральные повинности, а также известная дисциплинарная власть. Впрочем, личное и имущественное положение не всех колонов было одинаково.