Марк Аврелий предписал предоставлять полную свободу вольноотпущеннику, принимавшему на себя наследство и связанные с ним обязательства, которые никто не желает выполнять. Господа, обратившиеся к христианству, отпускали рабов на волю в большом числе. Христианские общины со своей стороны способствовали этому тем более, что на епископов, священников и почетнейших христиан в округе самими законами возлагалось часто содействие выкупу угнетенных рабов.

При доминате христианская церковь способствовала обретению рабами свободы: господин в присутствии священника и верующих заявлял о своем желании отпустить раба на свободу; такое отпущение называлось manumissio in (sacrosanctis) ecclesiis и признано было уже Константином I.

Позднее в Византийской империи монастыри служили удобным убежищем для большого числа беглых рабов. Ограниченные правовые последствия имели частные и неформальные отпущения (manumissiones praetoriae): заявление перед свидетелями (manumissio inter amicos), письмо господина рабу (manumissio per epistulam); при доминате – приглашение раба на пир к господскому столу (manumissio per mensum (in convivio)). Освобожденные такими способами рабы пользовались ограниченной свободой, и претор не допускал установления над ними власти их бывших господ «Ut possit habere servus libertatem, talis esse debet, ut praetor sive proconsul ejus libertatem tueatur» (fragmentum Dositheanum); после смерти таких вольноотпущенников их пекулий доставался бывшим хозяевам.

При Юстиниане эти различия были уничтожены, и всякая манумиссия наделяла вольноотпущенника правами римского гражданства. Для освобождения servi communis нужно было согласие всех сособственников. Рабыни составляли наибольшую часть проституток. Хозяин в любое время мог злоупотреблять любой из своих невольниц, и римские законы не считали такие сношения женатых мужчин с ними прелюбодеяниями, ибо рабыня считалась вещью до того ничтожной, что законная жена не имела оснований на нее обижаться (Aul. Gell. IV. 3). Элий Вер, усыновленный Адрианом, «жене, жаловавшейся на его увлечения на стороне, он, говорят, ответил так: “Позволь мне удовлетворять свою страсть с другими женщинами; слово „жена“ служит обозначением достоинства, а не предмета наслаждения”» (Ael. Spart. Vita Ael. V. 11).

Всякий римлянин мог беспрепятственно держать у себя на дому целый гарем из невольниц или посещать lupanarium (публичный дом). Богачи часто продавали рабынь содержателям этих заведений, которые запасались товаром еще от купцов или морских разбойников. Рабыня, проданная под условием, что ее не будут заставлять заниматься проституцией, становилась вольноотпущенницей продавца, если новый хозяин заставлял ее prostitueri. Ряд мер был направлен также на подавление гладиаторских игр и проституции. Несколько законов Льва, Феодосия и Юстиниана запретили отдавать рабынь силой на сцену, держать в частных домах как флейтисток, подвергать рабынь проституции. Вскоре стало ясно, что законы, направленные против проституции, оставались мертвой буквой. Адриан «запретил продавать без объяснения причин раба или служанку своднику или содержателю гладиаторской школы» (Ael. Spart. Vita Hadr. XVIII. 8). Гелиогабал «часто выкупал блудниц у всяких сводников и отпускал их на свободу» (Ael. Lampr. Ant. Geliog. XXV. 5).

Освобожденные на волю лица имели различный статус – libern(in)us. Либертинами были лица, рожденные рабами, которые после освобождения жили как свободные, но с ограниченной правоспособностью: они не имели jus honorum et suffragii plenae. Авл Гелий писал, что некогда вольноотпущенники предназначали все имуществу патрону. В эпоху ранней империи наиболее удачливые из них получили возможность достичь более завидного положения в обществе с помощью jus anuli aurei (права ношения золотого кольца). Lex Terentia de libertinorum liberis (189 г. до н. э.) присвоил сыновьям вольноотпущенников, а затем и им самим полноправное римское гражданство. Lex Manilia de libertinorum suffragiis (67 г. до н. э.) предоставил вольноотпущенникам право голосования в трибах их патронов, правда, сенат отменил этот закон через 3 дня. Lex Visellia (24 г. н. э.) устанавливал уголовную ответственность для вольноотпущенников, которые выдавали себя за урожденных свободных (ingenui). Императоры могли предоставить некоторым особо отличившимся вольноотпущенникам свободное происхождение (natalium restitutio); это прекращало их jus patronatus и делало их полноправными римскими гражданами. «Вольноотпущенников он принимал в войска только для охраны Рима от пожаров или от наводнений при недостатке хлеба, а в остальных случаях – всего 2 раза: в 1-й раз для укрепления колоний на иллирийской границе. Во 2-й раз для защиты берега Рейна» (Suet. Div. Aug. 25.2). Вителлий «в первый же день своего правления за ужином пожаловал ему (либерту Азиатику – М.М.) золотые перстни, хотя еще утром все его об этом просили, а он возмущался мыслью о таком оскорблении всаднического сословия» (Suet. Vitell. 12). Клавдий «вначале обещал выбирать в сенат только тех, чьи предки до 5 колена были римскими гражданами; однажды он предоставил сенаторское достоинство даже сыну вольноотпущенницы, – правда, с тем условием, чтобы прежде он был усыновлен римским всадником» (Suet. Div. Claud. 24). Он же «лишал имущества вольноотпущенников, выдававших себя за римских всадников, а тех, на кого патроны жаловались за неблагодарность, возвращал в рабство, заступникам же их заявил, чтобы они после этого уже не подавали ему жалоб на собственных вольноотпущенников» (Ibid. 25)