Императорские декреты являлись решениями императорского суда на основе устного разбирательства (в особо сложных случаях он сам брался за решение этого дела) как в первой инстанции, так и в апелляционной. Так или иначе, но дальнейшие судебные споры были уже невозможны. Выносить решения принцепсу помогал его совет (consilium); сами они основывались на нормах действовавшего права, хотя принцепс мог решить дело по своему усмотрению исходя из личного представления о справедливости. Выносимые решения имели силу только для данного случая, но со временем становились прецедентом (praecedere означает «встречаться», «иметь преимущество», «быть выше»), а со II в. получили силу закона.
В эпоху домината (постклассического права) их функция перешла к императорским рескриптам (rescripta principum). В них принцепсы давали письменное заключение по спорному вопросу в ответ на личное прошение одной из сторон или на запрос нижестоящих чиновников или корпораций. Частным лицам принцепс отвечал в форме subscriptio (канцелярия a libellis писала заключение внизу, под прошением, а император подписывался под ним). Текст ответа вывешивался в публичном месте, и проситель мог снять с него копию. Уважаемым лицам и корпорациям принцепс мог направлять специальные послания (epistulae). Ответы императора выражали его личную точку зрения по этому правовому запросу; иногда они включали в себя указания подчиненным, но по своему характеру не были судебными решениями. При раннем принципате в разработке текстов рескриптов активно участвовали правоведы (prudentes in jure). Со 2-й половины II в. rescripta principum стали признаваться нормами, имеющими силу закона. Позже дворцовая бюрократия стала все больше оттеснять юристов от этого процесса, что стало одной из причин упадка юриспруденции в III в.
В конце III в. начинается издание императорских конституций в форме собраний. Тексты этих сборников заносились на навощенные дощечки, пергамент или папирус. Такие сборники получили название кодексов (codex – «ствол», «дощечка»). Одним из самых первых известных кодексов был Codex Gregorianus, содержавший императорские конституции от Адриана до Диоклетиана. Его продолжением стал Codex (Corpus) Hermogenianus, в который вошли только конституции Диоклетиана (291–294 гг. н. э.). Оба этих сборника дошли до нас в отрывках из других источников и были опубликованы после 294 г. Их составителями были, по-видимому, высшие чиновники, имевшие доступ к императорскому архиву. Первым из поздних был Codex Theodosianus, ставший действительным для всей империи с 1 января 439 г.; на востоке он уже действовал с 15 февраля 438 г.
В 16 книг этого кодекса вошли более 3000 конституций, выходивших с 312 г. Составители имели право на их переработку. Книга 1 посвящалась источникам права; 2–5 – частному праву; 6–15 – публичному; 16 – церковному. Книги 1–6 и 11 почти не сохранились; вследствие этого данный кодекс является хорошим источником по административному и конституционному праву. Феодосиев кодекс в восточной части империи сохранял свою силу до Юстиниана, а на западе его положения восприняли многочисленные leges Romanae barbarorum, и до XII в. он был основным источником сведений о римском праве (in vivo per codicem).
В правление императора Юстиниана (527–565 гг.) на востоке бывшей Римской империи проходила огромная кодификационная работа; ее итогом стало издание 4 памятников римского права, которым через 1050 лет, в 1582 г., было дано название Corpus Juris Civilis (CJC). Создание его стало возможным по многим причинам: восстановление на короткое время почти всей прежней территории Римской империи, господство в ее обеих частях, а особенно на западе, латинского языка, глубокая романизация провинций, которая сопровождалась распространением римского права. Первая его часть – Codex Justinianus – была издана 7 апреля 529 г.; de forma он был компилятивным трудом. Его авторы отобрали из массы конституций лишь часть, устранили противоречия между ними и отбросили устаревшие. По окончании остальных компиляций вышли новые, юстиниановы, конституции, а при разработке Дигест накопилось множество спорных вопросов, которые надо было решать также с помощью новых конституций.