– Нервничаешь? – спрашивает Лира, садясь напротив.

– Ужасно, – признаюсь я. – Но выбора нет.

– Выбор есть всегда, – возражает она. – Просто иногда все варианты плохие.

Мы едим в молчании. Вокруг нарастает гул голосов – студенты обсуждают предстоящие испытания, делают ставки. Большинство ставит на Селесту. Несколько человек – на Марка, хотя он не нуждается в стипендии. На меня не ставит никто.

– Мисс Войд, – голос заставляет поднять голову.

Профессор Равена стоит рядом со столом, её обычно строгое лицо выражает… беспокойство?

– Да, профессор?

– После завтрака зайдите ко мне в кабинет, – приказывает она. – Есть важный разговор.

Она уходит, не дожидаясь ответа. Лира смотрит мне вслед с тревогой.

– Что ей нужно? – шепчет она.

– Без понятия, – честно отвечаю я. – Но скоро узнаем.

Доедаю без аппетита. Что может хотеть профессор истории магии за час до испытаний? Неужели это связано с вчерашним разговором про охотников?

– Пойду с тобой, – предлагает Лира.

– Не стоит, – качаю головой. – Она звала только меня. Встретимся перед испытаниями?

– Обязательно, – Лира сжимает мою руку. – И помни – что бы ни случилось, ты не одна.

Странное заявление от человека, которого знаю всего день. Но почему-то я ей верю.

Кабинет профессора Равены находится в старой части замка. Стучу в тяжёлую дубовую дверь.

– Войдите.

Кабинет забит книгами от пола до потолка. Профессор сидит за столом, перед ней – древний фолиант и несколько свитков.

– Садитесь, Элара, – она указывает на стул. – У нас мало времени, поэтому буду говорить прямо. Ваша магия необычна. Вы сами это заметили?

– Холодный огонь, – киваю я. – Знаю. Это… плохо?

– Это редко, – поправляет профессор. – Настолько редко, что за последние триста лет было зафиксировано всего четыре случая. И все четыре мага… исчезли.

– Исчезли?

– Бесследно. Как будто их никогда не существовало. – Равена открывает фолиант. – Последний случай – пятьдесят лет назад. Девушка по имени Астра. Проявила способности в восемнадцать, как и вы. Через год после поступления в академию пропала. Нашли только её комнату, покрытую инеем.

Холодок пробегает по спине.

– Вы думаете, со мной случится то же самое?

– Я думаю, вы в опасности, – профессор наклоняется вперёд. – Есть те, кто охотится за магами с редкими дарами. И ваш дар, Элара, один из самых редких. Зимнее пламя – так его называют в старых текстах.

– Но почему оно у меня? – спрашиваю я. – Я же никто. Сирота из приюта.

– Именно это меня и беспокоит, – Равена закрывает книгу. – Такие дары не появляются случайно. Они передаются по крови, через поколения. Что означает…

– Что мои родители были магами, – заканчиваю я.

– Не просто магами. Носителями древней крови. И кто-то очень постарался это скрыть.

Голова идёт кругом. Вся моя жизнь – ложь?

– Что мне делать? – спрашиваю севшим голосом.

– Для начала – пройти испытания, – профессор встаёт. – В академии вы под защитой. Но будьте осторожны. Не доверяйте никому, особенно тем, кто проявляет к вам повышенный интерес. И главное – если почувствуете опасность, сразу ко мне.

Она протягивает мне амулет – простой серебряный диск на цепочке.

– Наденьте и не снимайте. Это поможет скрыть истинную природу вашей магии. Не полностью, но достаточно, чтобы обмануть случайный взгляд.

Я надеваю амулет. Он холодный и тяжёлый.

– Спасибо, профессор.

– Не благодарите, – она открывает дверь. – Просто будьте осторожны. И помните – иногда самая большая опасность исходит от тех, кто предлагает помощь.

Выхожу из кабинета с мыслями в полном беспорядке. Охотники, древняя кровь, исчезнувшие маги… И всё это за час до самого важного испытания в моей жизни.