– Холодный огонь, – Лира что-то записывает в блокнот. – Очень интересно.

– Ты что-то знаешь? – я подхожу к ней. – О моей магии? О том, почему она такая странная?

– Пока только догадки, – уклончиво отвечает она. – Но… будь осторожна сегодня на испытаниях. Не показывай всё, на что способна. Иногда выделяться – опасно.

Прежде чем я успеваю спросить, что она имеет в виду, дверь зала распахивается. Входит Селеста в сопровождении двух подруг.

– О, посмотрите-ка, – её голос полон яда. – Трущобная крыса пытается в последний момент научиться магии. Трогательно.

– Зал свободный, – отвечаю я, стараясь сохранять спокойствие. – Могу тренироваться где хочу.

– Конечно можешь, – Селеста создаёт идеальный огненный шар размером с апельсин. – Но зачем? Все знают, что стипендию получу я. У меня родословная магов в семь поколений. А у тебя?

Она бросает шар в мишень. Попадание идеальное – прямо в центр.

– У меня есть я, – отвечаю я. – Этого достаточно.

– Посмотрим, – Селеста создаёт ещё три шара, жонглируя ими с лёгкостью циркача. – Кстати, слышала новость? На испытания приедет кто-то важный. Говорят, из самого Теневого совета. Ищут особенных магов для какой-то секретной программы.

Мой желудок сжимается. Вспоминаю вчерашний разговор профессора Равены о каких-то охотниках.

– И ты думаешь, что выберут тебя? – фыркает Лира. – С твоими огненными розочками?

Селеста поворачивается к ней, глаза сужаются.

– А ты кто вообще такая? Библиотечная крыса?

– Лира Шторм, – представляется моя новая знакомая. – И да, я работаю в библиотеке. Знаешь, там, где хранятся книги? Такие прямоугольные штуки с буквами внутри?

Я едва сдерживаю смех. Лицо Селесты становится пунцовым.

– Как ты смеешь…

– Дамы, – новый голос прерывает назревающую ссору. – Не рановато для дуэлей?

Марк Торн стоит в дверях, безупречный даже в ранний час. За ним несколько старшекурсников.

– Марк! – Селеста мгновенно меняется. – Мы просто тренировались.

– Вижу, – он окидывает взглядом зал, задерживаясь на мне. – Элара, как подготовка?

– Нормально, – пожимаю плечами.

– Покажешь? – просит он. – Мне любопытно увидеть ту самую неконтролируемую силу, о которой все говорят.

Я колеблюсь. С одной стороны, не хочу устраивать представление. С другой – отказ будет выглядеть трусостью.

– Одну минуту, – говорю я.

Становлюсь в позицию, закрываю глаза. Помню совет Лиры – не показывать всё. Но что-то нужно продемонстрировать.

Призываю огонь. Позволяю ему течь свободно, но направляю общее движение. Пламя поднимается спиралью, формируя подобие дракона. Не идеально, не так чётко, как фигуры Селесты, но в нём есть что-то живое.

– Интересно, – бормочет Марк. – Очень интересно.

Гашу пламя, стараясь не показать усталость. Даже такая простая демонстрация отнимает силы.

– Ну и что? – Селеста скрещивает руки. – Любой второкурсник может создать огненного дракона.

– Но не любой может создать холодное пламя, – тихо говорит один из старшекурсников. – Вы заметили? Температура в зале упала градусов на пять.

Все оборачиваются ко мне. Я чувствую себя экспонатом в музее.

– Совпадение, – отрезает Селеста. – Просто сквозняк.

– Может быть, – Марк подходит ко мне. – А может, наша мисс Войд полна сюрпризов. Увидимся на испытаниях.

Он уходит, уводя за собой остальных. Селеста бросает на меня последний злобный взгляд и тоже исчезает.

– Ну вот, – вздыхает Лира. – А я говорила не выделяться.

– Они сами пристали, – оправдываюсь я.

– Знаю. Но теперь на тебя будут смотреть. Все. – Она встаёт, пряча книгу в сумку. – Пойдём. Скоро завтрак, а тебе нужны силы.

Мы идём в столовую, где уже собирается народ. Претенденты на стипендию сидят отдельной группой, нервно перешёптываясь. Я беру поднос и загружаю его едой – кто знает, когда ещё удастся поесть.