Колокол бьёт восемь раз. Пора.

Большой зал уже полон. Претенденты выстроились в линию перед возвышением, где собрались преподаватели и… мой взгляд останавливается на незнакомце в чёрном плаще.

Даже с расстояния чувствую исходящую от него силу. Холодную, опасную силу.

Член Теневого совета. Тот, кто ищет особенных.

И почему-то я уверена – он смотрит прямо на меня.

Профессор Морган поднимается на возвышение, и зал затихает. Даже вечно шепчущиеся первокурсники замолкают под её ледяным взглядом.

– Претенденты, – её голос разносится без магического усиления. – Сегодня решается ваша судьба. Испытание простое – продемонстрировать контроль над вашей стихией в бою. Вы будете сражаться с магическими конструктами. Побеждает тот, кто продержится дольше всех.

Я сглатываю. Боевые конструкты – это не учебные манекены. Они созданы для настоящих сражений.

– Однако, – продолжает Морган, – в этом году у нас особый гость. Лорд Кай Найтшейд из Теневого совета будет лично оценивать ваши способности.

Человек в чёрном плаще делает шаг вперёд, откидывая капюшон. Зал ахает, и я понимаю почему.

Он молод – не старше двадцати пяти. Чёрные волосы небрежно падают на лоб, скулы острые, как лезвие клинка. Но больше всего поражают глаза – серебристо-серые, холодные, как зимнее утро. В них нет тепла, только оценивающий расчёт.

– Начнём, – его голос низкий, с лёгкой хрипотцой. – Мисс Равенкрофт, вы первая.

Селеста выходит вперёд, сияя от гордости. Конструкт материализуется напротив – человекоподобная фигура из чистой энергии, вооружённая магическим мечом.

Бой длится ровно три минуты. Селеста демонстрирует безупречную технику – огненные стрелы, щиты, даже небольшой огненный вихрь. Конструкт падает, и зал взрывается аплодисментами.

– Достойно, – комментирует лорд Найтшейд без особых эмоций. – Следующий.

Один за другим претенденты выходят в круг. Некоторые справляются хорошо, другие – не очень. Парень с даром земли продержался всего минуту. Девушка-воздушница – целых пять.

– Мисс Войд.

Моё имя звучит как приговор. Выхожу в центр на ватных ногах. Амулет профессора Равены холодит кожу под формой.

Конструкт появляется, и я понимаю – мой отличается. Выше, массивнее, и в его энергетических глазах мелькает что-то похожее на… разум?

Он атакует без предупреждения. Меч свистит там, где секунду назад была моя голова. Я перекатываюсь, инстинктивно призывая огонь.

Пламя отвечает яростно, формируя стену между мной и конструктом. Но он проходит сквозь неё, как будто огня нет.

– Что за…

Новый удар, и я едва успеваю отскочить. Создаю огненные стрелы, но они проходят сквозь конструкт без эффекта. Он невосприимчив к обычному огню.

Паника подступает к горлу. Я не могу его победить. Не обычными методами.

Конструкт загоняет меня в угол. Его меч поднимается для финального удара, и я действую инстинктивно – выбрасываю руки вперёд и отпускаю контроль.

Зимнее пламя вырывается наружу. Бело-голубое, холодное, прекрасное в своей смертоносности. Оно ударяет в конструкт, и тот… замирает. Буквально. Покрывается инеем и рассыпается ледяными осколками.

Тишина в зале оглушает.

– Невозможно, – слышу я чей-то шёпот. – Это же…

– Достаточно, – голос лорда Найтшейда режет воздух. – Испытание окончено.

Я стою посреди круга, тяжело дыша. Все смотрят на меня, как на чудовище. Даже Лира выглядит потрясённой.

– Результаты будут объявлены после обеда, – Морган явно пытается взять ситуацию под контроль. – Всем разойтись. Мисс Войд, останьтесь.

Студенты нехотя расходятся, бросая на меня взгляды – любопытные, испуганные, завистливые. Селеста проходит мимо, и в её глазах чистая ненависть.