Колокол академии бьёт пять раз, вырывая меня из беспокойного сна. Утренний свет едва пробивается сквозь узкие окна общежития, но я уже на ногах. Сегодня день испытаний.

– Рано встаёшь, – бормочет Мира, зарываясь глубже в одеяло. – До испытаний ещё три часа.

– Хочу потренироваться, – отвечаю я, натягивая форму. – В пустом зале.

– Удачи, – она зевает. – Постарайся оставить хоть что-то для остальных.

Я выскальзываю из комнаты, стараясь не разбудить других девушек. Коридоры академии в это время пусты – только дежурные призраки лениво дрейфуют под потолком, оставляя за собой след холодного свечения.

Малый тренировочный зал в восточном крыле – моё убежище. Сюда редко заглядывают, предпочитая новые залы с современным оборудованием. Но мне нравится этот запах старого дерева и пыли, портреты забытых магов на стенах.

Становлюсь в центр, закрываю глаза, дышу. Магия откликается сразу – горячая, нетерпеливая, как молодой жеребец. Я поднимаю руку, представляя маленький огонёк. Размером с монету. Не больше.

Пламя вспыхивает… и мгновенно вырастает до размера кулака.

– Меньше, – шепчу я себе. – Спокойнее.

Пытаюсь сжать огонь, но он сопротивляется. Чем больше давлю, тем яростнее он становится. Это как держать в руках живое существо, которое не хочет подчиняться.

«Не заставляй её вести себя обычно», – вспоминаю слова Лиры.

Ладно. Попробуем по-другому. Вместо того чтобы сжимать, я… отпускаю. Не контроль, но позволение. Пусть огонь сам выберет форму.

Результат поражает. Пламя не взрывается, как обычно. Оно течёт, принимая странные формы – то птица, то цветок, то что-то совсем абстрактное. И самое удивительное – оно холодное. Я подношу другую руку ближе и чувствую прохладу вместо жара.

– Что за…

– Красиво, – голос из дверного проёма заставляет меня подпрыгнуть.

Огонь гаснет. Оборачиваюсь и вижу Лиру. Сегодня она в форме младшего библиотекаря – серая роба с вышитой книгой на груди.

– Ты напугала меня, – выдыхаю я.

– Прости, – она входит в зал, разглядывая меня с любопытством. – Не хотела мешать. Просто услышала… нет, почувствовала что-то необычное.

– Почувствовала?

– Твоя магия, – Лира подходит ближе. – Она поёт. Большинство магов создают шум – грохот, треск, вой. А твоя именно поёт. Как колокольчики изо льда.

– Это плохо? – спрашиваю я, вспоминая странный холод от собственного огня.

– Это необычно, – поправляет Лира. – Что само по себе ни хорошо, ни плохо. Просто факт.

Она садится на скамью у стены, доставая из сумки толстую книгу.

– Не буду мешать, – говорит она. – Продолжай тренировку. Мне нужно кое-что проверить.

Я пожимаю плечами и возвращаюсь к упражнениям. На этот раз пробую создать простые формы – шар, куб, пирамиду. Огонь слушается лучше, когда я не заставляю, а прошу. Странный подход, противоречащий всему, чему учат в академии, но он работает.

– Элара, – голос Лиры отвлекает меня. – Твоя фамилия – Войд. Это ведь из приюта?

– Да, – киваю я, не прекращая упражнение. – Стандартная фамилия для сирот. Означает пустоту, отсутствие корней.

– А что ты помнишь о том, как попала в приют?

Вопрос заставляет меня обернуться. Лира смотрит серьёзно, без обычной полуулыбки.

– Ничего, – честно отвечаю я. – Мне сказали, что меня оставили у дверей. Младенец в корзине, как в сказках. Никаких записок, никаких следов.

– И магия проявилась только в восемнадцать?

– Да. Год назад, почти день в день после дня рождения. Я работала на кухне в таверне, и вдруг… – я замолкаю, вспоминая тот день. – Вдруг всё загорелось. Но странным огнём. Он не обжигал, а замораживал. Хозяин таверны чуть не умер от страха.