– «Тише, бежать некуда.»

Ледяное дыхание окутало её. Каждая клеточка её тела кричала о помощи, но единственное, что она могла сделать – это замереть в ожидании того, что произойдёт дальше, когда что-то схватило её за запястье и утащило за собой во тьму.

Девушка проснулась в холодном поту, её сердце колотилось так, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Она озиралась по сторонам, боясь обнаружить то загадочное существо рядом. Убедившись, что она одна, Касуми откинулась на футон, прижимая руку к лбу и закрывая глаза. Внутри неё бушевала буря, убрав руку, она повернула голову к раздвижной дверце, ведущей в сад.

С трудом оторвавшись от одеяла, девушка поднялась, ощутив, как холодный воздух пробирает до костей. Распахнув дверь, Касуми застала рассвет. Яркие лучи солнца нежно касались её лица, но внутри неё царила тьма. Она села на ступеньках, прохладный ветер играл с её волосами, а сердце колотилось так, будто пыталось вырваться на свободу. Она пыталась успокоить себя, но образ загадочного существа не покидал её мысли.

– Я схожу с ума? – шептала она себе, поджимая губы и закрывая глаза. Внутри росло беспокойство, словно тёмные облака над горизонтом, готовые обрушиться на неё.

– Касуми? – раздался знакомый голос. Киёши подошёл ближе и сел рядом, его присутствие было как теплое одеяло в морозный день.

– Не спится? – осторожно спросил он, изучая её лицо, полное тревоги. Она попыталась улыбнуться, но её улыбка получилась нервной и неуверенной.

– «Он чувствует моё смятение… Как же жалко я выгляжу…» – пронеслось у неё в голове.

– Волнуешься перед поступлением? – произнёс он, беря её за руку. Его прикосновение было тёплым и уверенным, как луч солнца, пробивающийся сквозь облака. Её глаза расширились от удивления.

– «Киёши, ты как прежде…» – подумала она, чувствуя, как тепло его руки проникает в её сердце.

– Ты сильнее, чем думаешь, – он сжал её руку сильнее. – Я всегда рядом, даже если нахожусь далеко.

Увидев его улыбку, она вздрогнула. В мыслях пронеслось:

– «Спасибо.» – Она сжала его руку в ответ и отвернулась, произнося с лёгкой усмешкой:

– Тебе говорили, что ты похож на лошадь, когда улыбаешься?

– Чего?! – воскликнул он, нахмурив брови, но в тот же момент его губы растянулись в ухмылке.

– Чего улыбаешься? – спросила она с нахмуренными бровями.

– Я не должен говорить, но все новички проходят испытание.

Девушка чуть не поперхнулась от услышанных слов.

– Что ещё за испытание?

– Как знать? – с долей артистизма ответил парень, его глаза весело блестели.

– Шутить вздумал? – Она взглянула на него из-под лба, сузив глаза.

– Как знать? – снова произнёс он с лукавой улыбкой и удалился. Касуми осталась одна, чувствуя, как внутри неё нарастает паника.

– «Просто не думай об этом», – закрыв глаза и сделав глубокий вдох, подумала она. – «Насладись видом своего любимого сада».

Раскрыв глаза, перед ней предстали яркие цветы, распускающиеся под лучами солнца. Птицы весело щебетали, но мысли о поступлении не давали ей покоя. Она чувствовала, как нечто сжимает её сердце в железные тиски.

– «А что если я не справлюсь? Я вообще имею на это право?» – эти мысли снова и снова кружили в её голове. Касуми прижала руки к груди и глубоко вздохнула. Внутренний страх пронзил её до костей. Она почувствовала легкое дрожание в коленях и попыталась выпрямиться, но напряжение не отпускало.

Она посмотрела на цветы и попыталась сосредоточиться на их красоте. Но даже яркие оттенки не могли заглушить тот глухой страх перед неизвестностью.

…Лицом к лицу…

Жители всей деревни столпились перед вратами, их лица светились ожиданием. Воздух был наполнен ароматами свежей выпечки и цветущих трав, а вдалеке мелодично журчал ручей, извивавшийся среди камней. Солнце медленно поднималось над горизонтом, заливая деревню мягким золотистым светом, создавая атмосферу волшебства.