- Завалялся… - он будто попробовал на вкус это слово, - А почему вы решили, что я заинтересован помогать вам?

И снова давление равнодушного взгляда.

- Ну я хотя бы попыталась, - сделалось вдруг истерично и весело, - Но вы… выпустите меня? 

Подумал. И заявил:

- Конечно. Но не раньше, чем вы почистите свое платье.

Я в изумлении посмотрела на него, только Железный Лорд уже медленно шел в сторону какого-то шкафа. Он взял оттуда небольшой… вентилятор, похоже, с лопастями, и повернулся ко мне.

- У меня одно условие.

- Какое? - живо спросила я, согласная уже почти на все.

- Ровно в полночь вы должны встать под большими часами в бальной зале.

10. Принц

- Н-не понимаю, почему здесь никого нет?! - раздалось вдруг у меня в ухе, а я едва не подпрыгнула от неожиданности.

- Фей? - переспросила недоверчиво. - Ты очнулся?

- Что значит очнулся? - в голосе механизма было плохо скрываемое недоумение. А я потерла занывшие виски. И попыталась найти хоть какую-то логику в происходящем.

Я снова стояла в огромном «подвале» со сводчатым потолком - но теперь с точным представлением, благодара рассказу Железного Лорда, куда идти. И паучка ведь я в последний раз здесь и слышала… Кажется, его фраза так и начиналась.

«Не понимаю».

Чтобы не терять больше времени, прошла в средний коридор, открыла третью по счету дверь и начала подниматься по широкой светлой лестнице.

- Ты и правда ничего не помнишь? - спросила с подозрением. - Тебя… вырубало.

- Ты о чем?

- Ну, ты как-будто превратился на некоторое время во что-то неживое…

- Бред.

Бред ли?

Сложно заподозрить механическое существо во лжи. Сарказм-то можно заложить, а вот умение говорить неправду, как по мне  - типично человеческое качество. Да и мотивации у него таким образом «шутить» не было. Потому я предположила, что его "сон" связан с тем коридором или артефактором.

- Так что было-то? - нетерпеливо потребовал объяснений паучок.

Но объяснить мне не дали.

Стоило мне оказаться в плотно заставленном механизмами помещении и двинуться в сторону широкого проема, как ко мне подскочило двое слуг - а может и гвардейцев -  в ливреях, а за ними - кругленький лысый человечек в кафтане с сотнями шестеренок и с пышущим здоровьем лицом и пшеничными усами.

- Ну наконец-то!

Огромный агрегат в его руках чем-то тренькнул, а потом там стали смещаться реле и меняться цифры.

Человечек на голову ниже меня - а я в общем-то не считала себя высокой - уже тащил прочь, приговаривая.

- Ищу её, ищу… Все указывало на подвалы, но кто в здравом уме сунется туда? Потерялись? Дворец-то вас пропустил, мне сообщил о приходе невесты, а в зале все нет и нет… Представляете, какой кошмар?

- Н-не очень.

- Да если бы кто взялся считать невест в зале и их оказалось не сто сорок три, это был бы скандал! - ради того, чтобы всплеснуть руками круглый усач отпустил мою ладонь, - И кто был бы виноват? Конечно форд распорядитель! У нас и так невест не хватает, да еще и это…

- П-почему не хватает? - я уже совсем соображать перестала.

Мужчина будто понял, что сказал слишком много, фыркнул, но потом нехотя закончил:

- Обезьяны передали приглашения более чем двумстам девушкам.

До меня дошло.

- А приехало только сто сорок три?

- Скандал! - кивнул человечек. Распорядитель, то есть. - Такой удар!

- Угу, по самолюбию принца, - хихикнул мне в ухо паучок. 

- Уверена, они очень пожалеют, - сказала я примирительно, и форд довольно заулыбался.

- Приятно с вами иметь дело… только очень уж долго добирались, - он вопросительно склонил голову, и я не растерялась.

- Пришлось чистить платье и приводить себя в порядок.