Фру Жьяр будто поняла. И правда начала поворачиваться ко мне.

Я сделала шаг назад, присела, столкнулась с какой-то завизжавшей девицей - черт, ну замолчи же ты, на нас сейчас все посмотрят! - поднырнула под руку  мужчины, зацепилась подолом за железяку, неловко оступилась и…

Начала падать.

К сожалению, никто меня не удержал - либо потому, что не видели, либо просто не в их правилах спасать нерадивых девиц.  И я  рухнула на зеркало, но не разбила его, а... крутанула?  - и вывалилась в какую-то то ли яму, то ли каморку, где была полная темнота.

Пара ругательств, которые у меня вырвались, были явно к месту.

Кое-как поднялась, потирая ушибленную коленку и вздохнула. Похоже, это был тайный проход  «за кулисы» залы,  а может в коридоре для слуг.

Звуки бала сделались приглушенными - почему-то мне показалось не только из-за физической преграды - а тонкие полоски света, пробивающегося через стыки зеркальных панелей, не дали мне ощутить себя в склепе.

Хм, а может мне здесь и прятаться? Пока не начнется второй этап?

Обдумать эту «умную» мысль мне не дали.

Стоило окончательно распрямиться и приникнуть к щели, через которую вполне можно было рассмотреть, что происходит, как меня что-то обхватило и потащило в темноту. Я ойкнула от неожиданности, забилась в сильных руках, вывернулась, но была стиснута еще сильнее, вся обжамкана - вот уж точно, мужчина! - и едва не поцелована.

- А ну стоять! - рявкнула, отстраняясь.

Тоже мне, ловец падших женщин.

- Я на поцелуи не соглашалась! - сказала резко. Больше от страха и неожиданности, чем от уверенности в себе.

- А на что согласишься? - голос оказался молодой, задорный и насмешливый. И я как-то сразу успокоилась. 

- Для начала, на более вежливое обращение!  - сказала уже тише, - Или вы всем незнакомкам тыкаете и пытаетесь их поцеловать?

Мягкий смех.

И вспыхнувший возле нас магический фонарь.

- А если вот так? Согласна? - спросил… принц.

КАРТИНКА

Однако.

С таким, конечно, целоваться не грех, но...

За несколько секунд лихорадочной работы мозга я сделала несколько выводов.

Во-первых, судя по столику рядом, хрустальному пузырю с темной жидкостью и запаху алкоголя он здесь прячется и пьет. И бал этот - а особенно его цель -  ему сдался примерно так же, как любому молодому парню.

Во-вторых, Красавчик - о да, по-другому его и не назовешь - явно привык, что девушки на него вешаются. И потому что принц, и потому что симпатяжка. И пользуется этим напропалую.

В-третьих, если я хочу продвинуться дальше, то мне нужно его, по-меньшей мере, удивить и заинтересовать. 

А значит…

- Так - тем более, - ответила не менее насмешливо на его вопрос, - Потому что с чего бы мне размениваться на поцелуи, когда есть шанс - один из ста сорока трех - получить все?

Расхохотался. И посмотрел на меня внимательно. А потом отвесил тщательно выверенный поклон, но тут же все испортил, подмигнув с задорной мальчишеской улыбкой.

- Значит, невеста? А ты ничего, - он усмехнулся. - Хотя, прошу прощения… Вы прекрасны.

Я сделала книксен и тоже улыбнулась. А потом осторожно спросила.

- Отдыхаете?

- Ага, от тяжких трудов, - вот и недовольный чем-то паучок проявил себя.

- Можно и так сказать, - весело ответило Его Высочество, - И уже достаточно времени, чтобы меня бросились искать со следилками. Так что если я не хочу, чтобы мое убежище обнаружили или меня отругали,  пора идти.

- Можно подумать, что тут никто не знает, что он собой представляет, - снова проворчал Фей. 

Возникало ощущение, что как раз  паучок знает того весьма неплохо.

- Я никому не расскажу… про ваше убежище, - заверила. - И мне пора выбираться… Все-таки я пришла на бал, чтобы познакомиться с принцем.