– Что это было? – с некоторым испугом в голосе спросил Махинда, когда Ани удалилась. – Ты внушил ей, что хочешь мороженого?

– Нет, – улыбаясь, возразил Вэл. – У меня есть небольшой секрет, который позволяет мне получать то, что я хочу.

– Это какой же, интересно? – Махинда поверил другу и ждал, что тот сейчас поделится с ним необыкновенным секретом.

– Я планирую исполнение желаний раньше, чем они возникают.

– Это как? – не понял Махинда. – Ты заранее запрограммировал себя на захотеть поесть мороженого?

– Нет. Я договорился с Ани, что в это время она привезет нам мороженое. Все просто: будь на шаг впереди события, и тогда событие не заставит себя ждать.

– Точно! – закричал Махинда. – Будь на шаг впереди! Это и есть способ, Вэл. Закон о втором сроке еще не принят?

– Нет, – уловив мысль Махинды, с надеждой ответил сенатор. – Слушание назначено на вторник, тринадцатое июля.

– Вэл, ты должен заявиться в понедельник, двенадцатого. А лучше завтра, десятого. Зачем ждать, когда действовать станет сложно или невозможно? – король тряс Вэла за плечо. – Очнись! Что за стазис? Надо действовать, нельзя терять время!

– Махинда, все не так просто, – возразил Вэл. – Я же не могу взять и вписать свое имя в списки кандидатов. Нужно заявиться в избиркоме, а для этого – собрать подписи минимум десяти процентов небожителей. Неужели вы думаете, что в Небесах найдется двести тридцать человек, которые захотят поддержать меня на выборах?

– Почему обязательно в Небесах? В прошлый раз за тебя народ голосовал, – не сдавался Махинда.

– То был референдум, а не выборы. Это другое. На выборы я могу заявиться от директории Небес, потому что приписан к ней. Марк, сколько процентов из голосовавших небожителей поддержали меня на референдуме?

– Семь, – уныло ответил Марк.

– Вот, – развел руками Вэл. – О чем мы вообще говорим?

– Ты теперь мой муж, Вэл, – осторожно заметила Нина. – Я приписана к Поднебесью. Можешь заявиться по месту моей приписки. У нас другой минимум, насколько мне известно, два процента всего.

– Да, два процента. Но это всего – почти сорок пять тысяч подписей! Собрать их за несколько дней совершенно немыслимо. Это первое. А второе – хоть мы и женаты, формально я остаюсь приписанным к Небесам, чтобы заявиться от Поднебесья, нужна государственная регистрация брака, открепление от Небес, прикрепление к Поднебесью. На это даже с моим прежним ресурсом власти ушло бы несколько дней, а сейчас даже не представляю, сколько. Забудьте. Эта задача не решается за столиками с мороженым. Поезд ушел.

– Позвольте, господин Вэл, – Кербер поднялся. – У меня в гвардии сто пятьдесят человек, все они небожители. У Кая в подчинении еще двести пятьдесят. Итого четыреста подписей. Можете быть уверены, завтра к обеду они у вас будут.

– Что? – Вэла передернуло. – Нет, Кербер, нет! Запрещаю вам использовать ресурс власти и заставлять людей ставить подписи под моей фамилией! Никакого насилия!

– Брось, Вэл, – одернул его Махинда довольно резко. – Кербер дело говорит. Сейчас не время быть благородным, надо проявить находчивость и отработать оперативно. Надо быть на шаг впереди.

– Я и не собирался никого принуждать, господин Вэл, – оправдательно заявил Кербер. – Ребята вам верны, уверен, все захотят поддержать вашу кандидатуру и в подписных листах, и потом на выборах.

– Господин Вэл, – произнес Марк. – Неужели вы позволите сенаторам думать, что они победили?

– Марк, я не воюю с ними, ни с кем не воюю…

– Хорошо. Если вам все равно, что будут говорить и делать после выборов сенаторы, когда ценой фальсификаций и нажимов они приведут к высшей власти Никерова, то подумайте о том, что в результате станет со страной, со всеми нами. Сенат вас боится, всегда боялся, а сейчас еще больше. После того, как референдум поддержал реформы и вас, сенаторы спят и видят, как бы от вас избавиться. И поверьте, они не станут вести себя благородно или заморачиваться законностью своих действий. Вы же не наивный человек, должны понимать, что вам не дадут жить спокойно. Ни вам, ни Нине, ни вашим детям. Вы готовы к такому развитию событий? – Марк подошел к Вэлу, взял его за руку. – Мы без вас потеряли курс. Наш корабль идет ко дну без своего капитана. Пока есть хотя бы один шанс на спасение, один из тысячи шансов, используйте его, возвращайтесь и спасите свою страну.