Представления о воздаянии (включая идею кармы) формируют у верующего убеждение в преимуществах нравственного образа жизни над безнравственным, греховным. Утверждается вера в то, что справедливость в конечном счёте торжествует: добро вознаграждается, а за злые и греховные поступки человек подвергается каре в течение своей земной жизни, или в загробном мире, или в процессе новых перерождений (эти представления определяются конкретной религиозной принадлежностью верующего).

Значительную роль в формировании представления, что религиозное сознание основано на вере в сверхъестественное, сыграл профессор Дмитрий Модестович Угринович (1923–1990), который первым в СССР стал употреблять в позитивном значении термин «религиоведение»[8].

Д.М. Угринович к главным признакам религиозного сознания относил веру в сверхъестественное, которое не подчиняется законам окружающего нас материального мира и лежит «по ту сторону» чувственно воспринимаемых объектов, то есть материального (естественного) мира.

Однако, как считал профессор Д.М. Угринович, не всякая вера в сверхъестественное – религия. В любой религии обязательно присутствуют три компонента: 1) вера в сверхъестественное; 2) особая система ритуальных действий, целью которой является воздействие на сверхъестественные объекты веры (религиозный культ); 3) организации, объединяющие людей на основе общности их религиозных верований и культовых действий.

Помимо этих трех компонентов, в любой религии есть и другие элементы, в том числе связанные со сферой жизнедеятельности государства, общества и личности (нравственные нормы и законодательные установления, более или менее разработанные и определённые социальные учения или их компоненты и многое другое).

При этом нельзя упускать из виду, что религия не может существовать без религиозного культа. Религиозный культ – это совокупность символических, в том числе магических действий, с помощью которых верующие стремятся воздействовать на сверхъестественные и реальные объекты. Религиозный культ включает различные обряды, ритуалы, богослужение, молитвы, жертвоприношения, паломничество, посты, а также храмы, святилища, священные реликвии и многое другое. Основным смыслом и содержанием религиозного культа является стремление человека достичь желаемых ему результатов или предотвратить различные бедствия и невзгоды благодаря обращению к соответствующим данной религии сверхъестественным силам или высшим существам.

Религиозный культ представляет собой практическую реализацию самой религии в повседневной жизни и является одним из важнейших элементов религии. Например, в шаманизме, шаман, обладающий способностью общения с духами, с помощью экстатических[9] танцев, пения, заклинаний, непонятных обычным людям звуков и слов, пытается оградить людей от злых духов и добиться помощи от добрых духов. В религиях, в которых сформировались представления о богах, управляющих судьбами мира и людей, возникает умилостивительный культ в виде молитв, направленных на то, чтобы задобрить богов, добиться их милости и помощи.

Как правило, важнейшим компонентом религиозного культа являются обряды, необходимые для нравственного очищения верующего от бремени грехов. Это может быть покаяние[10] и исповедь, практикуемые в христианских церквах, или жертвоприношения за грех, подробно описанные в Ветхом Завете и ставшие уже достоянием истории.

Религиозным сообществам, как правило, присуща иерархическая структура. Обычно религиозные организации и общины подразделяются на священнослужителей различных рангов и рядовых верующих.