Я обожала своего кузена, ну и его младшего брата Женю, тоже моего кузена, естественно. С Ромкой мы были одного возраста, и с пеленок играли вместе. Все игры велись по моим правилам, потому что именно я их выдумывала, и что это были за игры! Моя детская фантазия не знала предела!

Женя был младше на три года, но никогда не отставал и повсюду таскался с нами, обижался и жаловался родителям, если мы не принимали его в игру. А мы не принимали, потому что он был мал, все портил и мешался под ногами. Это вызывало его рев и строгие наущения родителей, в конце концов нам приходилось смиряться и брать его с собой.

Лето мы обычно проводили по-отдельности: я у бабушки Таси, они у бабушки Маши, но иногда дядя Сережа привозил пацанов, и тогда было весело. Мы играли во все, что могли, и были очень счастливы до того самого лета.

Мы с бабкой позавтракали, и я вышла на старое, но замечательное крылечко. На его широких перилах можно было сидеть и смотреть на дорогу, лес и соседние дома, одновременно поглядывая на копошащихся в пыли цыплят, чтобы они не вылезли сквозь щели забора на дорогу. Время от времени мой взгляд отрывался от их веселой возни и приковывался к серой ленте дороги, сбегающей с холма: там должна была появиться желтая машина, везущая моих братьев.

Радостное предвкушение владело мною. Я представляла, как весело нам будет целую неделю, что мы будем делать и как же все-таки хорошо иметь такого брата! Мысли мои прервал стук открывшейся калитки, но из-за куста цветов я не могла видеть, кто пришел, а так хотелось! Я выгнула шею и всем корпусом подалась вперед, непонятно какой частью мозга осознавая, что лечу вниз. Я грохнулась оземь, распугав кур, попала лицом в грязь, а руку до крови снесла жестяной банкой из-под селедки, в которой стояла вода для цыплят.

Знакомый смех раздался надо мною, и я с обидой подняла голову на невысокую девушку с большими синими глазами, но тут же закричала от радости и рассмеялась вместе с нею. Эта миниатюрная красавица была, если хотите точности, моей троюродной племянницей, хотя и старше меня на пару лет. Звали ее Ира, встречались мы редко, но каждая такая встреча была радостной, и привязанность наша не знала границ. Я находила в ней образец для подражания, и не понимала, что находила во мне она.

В то утро ее привезла бабушка Аня, поддавшись на бесконечные уговоры.

Я радостно ухватила ее за руки и со смехом увлекла в дом, предвкушая, что эти каникулы превратятся из скуки в веселье. А к вечеру дядя Сережа привез пацанов. Не надо было много уменья, чтобы уговорить его оставить их на недельку-другую, а не на несколько дней, как он планировал.

Вечер мы провели в бурном обсуждении случившегося за прошедший месяц каникул, ведь мы провели его по-отдельности. Как сладок миг встречи с теми, кто действительно дорог твоему сердцу! Тогда я в полной мере понимала значение этих слов, и мне хотелось подарить своим друзьям что-то необыкновенное, что-то такое, чего они никогда не переживали, хотелось, чтобы им было так же хорошо, как и мне. К тому же я все еще находилась под впечатлением своего утреннего путешествия в мир туманной реки, полной загадок и откровений. Замысел родился сам собой.

На следующее утро за завтраком, сытным, здоровым и деревенским, я закинула пробный камешек:

– А вы знаете, что на том холме, где сейчас котлован, раньше была река? – спросила я, набивая рот картошкой.

– Да ну! – удивился Ромка.

– Серьезно, у бабы Таси спроси.

Баба Тася только кивнула в ответ, вероятно, ей просто захотелось подыграть, ведь на самом деле никакой реки там и в помине не было.