– Помогать по хозяйству это хорошо, мне давно нужна помощница. – Она пристально всматривалась в мое лицо. – А скажи-ка мне, дитя, кто тебе подарил те камни, помнишь?.. – Я молчала, тогда она продолжила, – так я тебе объясню: это был ульдр, подземный житель. Ульдры приходят к будущим нойдам, когда те ещё совсем маленькие. Вот так с тобой и случилось. Я еще на ярмарке, как только увидела камни ульдров, сразу поняла, что ты – будущая нойда.

Удивительно, как много было известно Эрне!

– А что, они какие-то особенные, эти камни? – спросила я.

– Обработаны не по-нашему, очень уж тщательно, не так, как волны и ветер их обкатывают.

– Не знаю, был ли это ульдр, – нехотя призналась я. – Он, действительно, говорил мне, что живет в подземном дворце и является принцем. Только я никогда не видела, куда он исчезает. Я все время искала вход в его подземный дворец, но так и не нашла.

Нойда покачала головой.

– Священные Силы хранили тебя, дитя! Ульдры наложили страшное заклятие: тот, кто посмеет проникнуть без спроса в их жилища, немедленно превращается в кучку песка!

Я испуганно прижала руки к груди.

– А то, что ты не видела, куда исчезает ульдр – все очень просто: они легко превращаются в камень. Так что он все время был там и смотрел на твои поиски.

Я не знала, что сказать и растерянно молчала.

Сочтя разговор оконченным, Эрна достала с полки сушеную рыбу и протянула мне.

– Ступай, брось собакам. Каждой по две штуки. Потом возвращайся, будем есть твой суп.

Я быстро пересчитала рыбу.

– Но здесь не хватит на всех собак. У вас же их шесть.

– Шесть? – удивилась Эрна. – С каких это пор?

– Ну как же… Пять в упряжке, и одна всегда впереди.

– Впереди?..

– Ну да. Белая такая, лохматая. И все время улыбается. Я её еще на ярмарке заметила.

Нойда покачала головой.

– Подумать только… Выходит, ты своего духа-проводника с самого начала видела! А я-то решила помочь тебе отыскать его.

Теперь уже растерялась я.

– Духа-проводника?.. Выходит, это не настоящая собака?

– Настоящая, даже не сомневайся! Только не видимая другими. Ступай же!

Я вышла во двор. Каждая собака была привязана к отдельному колышку. Я обошла их всех и бросила каждой собаке по две рыбины. Белой собаки в этот раз не было.

Я вернулась в жилище. Эрна хлопотала у очага. Она открыла крышку котла, и по куваксе распространился аппетитный запах. Хозяйка добавила в котел ещё немного ржаной муки и ягод морошки, проварила, а затем налила в миски этого супа, одну из которых сразу протянула мне.

– Ну-ка, дитя, поешь вот.

Запах еды дразнил ноздри. Не заставляя себя упрашивать, я взяла миску и принялась уплетать варево. Нойда одобрительно смотрела на меня. У меня на языке вертелось множество вопросов, и я решила, что самое время задать их хозяйке.

– А правду говорят, что вы, нойды, служите самой старухе Лоухи, хозяйке Похъёлы?

– А что ещё про нас говорят? – засмеялась Эрна.

– Что нойды могут развязать три волшебных узелка, чтобы вызвать ужасную бурю. И что могут увидеть, чем занимаются люди в других местах.

Эрна покивала головой.

– Ты сумеешь делать и это, и другие вещи, недоступные мне. Но запомни, – тут её голос приобрел силу и жесткость, – сила нойды слабеет, если будешь рассказывать о ней!

Я подняла испуганные глаза на хозяйку.

– Нет, нет, я не буду никому ничего рассказывать!

Нойда подобрела.

– Да я и сама заметила: не из болтливых ты, и это правильно. Вопросов меньше задавай, сама решай их. Вот так-то.

Она присела рядом со мной и тоже поела.

– Будешь жить здесь, – властно изрекла она. – Твой дух пока, как и ты – неразумное дитя, которому предстоит многому научиться.