– Твоё подсознание, – Лиза возникла позади, заставив его вздрогнуть. – Ты боишься увидеть правду. Эти глаза… они из письма, которое найдёт Марта. «Врата – это глаза».

– Прекрати! – Виктор схватил её за запястье, но его пальцы прошли сквозь плоть, словно сквозь туман. – Кто ты такая?!

Лиза посмотрела на него без упрёка. Трещина на щеке вспыхнула, и на миг Виктор увидел за ней бесконечность – галактики, рождающиеся и умирающие в её взгляде.

– Я – напоминание. О том, что вы оба когда-то потеряли.

Лес пробуждается.

Ветер усилился, заставляя деревья петь громче, почти кричать. Хрустальные листья начали осыпаться, превращаясь в лезвия, которые оставляли на земле кровоточащие порезы.

– Лес реагирует на ваш страх, – Лиза подняла руки, и шторм стих. Порезы на земле затянулись, как раны на живой коже. – Если вы не возьмёте контроль, он поглотит вас.

Алексей шагнул вперёд, закрыв глаза. Вспомнил меч, но добавил к образу нечто новое – рукоять, обвитую шипами, как те, что он видел на посохе в отражении озера (из главы 15). Лезвие на этот раз осталось целым, но шипы впились в ладонь, заставив вскрикнуть от боли.

– Ты смешиваешь желание с болью, – Лиза коснулась меча, и шипы исчезли. – Ты наказываешь себя за то, что забыл её.

– Забыл… кого? – Алексей выронил оружие, которое рассыпалось в прах.

– Себя.

Диалог в тени колонн

– Хватит игр! – Виктор в ярости ударил кулаком по стволу дерева. Кристалл треснул, и из щели хлынул чёрный дым, принявший форму щупалец. – Мы здесь, потому что ты толкнула нас в эти Врата! Что нам делать?!

Лиза, вдруг ставшая серьёзной, подошла к дыму. Щупальца обвили её руку, но она не дрогнула.

– Вы должны найти ядро леса. Оно покажет, кто из вас… – она запнулась, глядя на Алексея, – …готов помнить.

– А кто не готов? – спросил Виктор, но Лиза уже отступала, её фигура таяла, как утренний туман.

– Ждите Осколка. Он придёт, когда вы решите, кому доверять: друг другу или своим страхам.

– Лиза, стой! – Алексей бросился за ней, но рука прошла сквозь её плечо. На миг он ощутил холод детской ладони в своей – как тогда, в забытом прошлом.

– Прости, – прошептала она, и трещина на её лице раскрылась, поглотив девочку целиком. На земле осталась лишь каменная бабочка – та самая, что она поймала вначале.

Виктор поднял её, разглядывая. На крыльях угадывались едва заметные письмена: «Глаза видят, но сердце слепо».

– Что это значит? – пробормотал он.

– Предупреждение, – Алексей сжал кулак. – Или ключ. В главе 13 Осколок скажет, что правда убьёт нас. Думаю, это начало.

Лес вокруг замер, будто затаив дыхание. Где-то в глубине, за хрустальными колоннами, что-то забилось, словто сердце великана.

– Ядро, – Виктор кивнул в сторону звука. – Если мы не пойдём, тени из главы 10 найдут нас и здесь.

Они двинулись вглубь, даже не подозревая, что каждый шаг меняет их. Алексей всё чаще трогал фотографию, чувствуя, как память колышется за тонкой плёнкой забвения. Виктор же сжимал каменную бабочку, гадая, сколько ещё его руки продержатся, прежде чем свет внутри станет неконтролируемым пламенем…

Кабинет Марты погрузился в полумрак. Свет настольной лампы дрожал, будто боясь осветить слишком много. Стены, заставленные стеллажами с папками, казались теперь клеткой, а не убежищем. Воздух пахнул пылью веков и чем-то ещё – сладковатым, как гниющие лепестки. Марта провела ладонью по столу, ощутив шероховатость дерева. Это помогало ей оставаться здесь, в «реальности», которую она всё чаще ставила в кавычки даже в мыслях.

– Лиза… – её шёпот разбился о тишину. Папка с архивными вырезками лежала распахнутой, словно рана. Газетная статья о пропавшей девочке была аккуратно вырезана ножницами, оставляя на странице зияющую пустоту. Но кто-то сохранил её – тайком, рискуя. Марта коснулась пожелтевшей бумаги. Фотография Лизы, бледная от времени, улыбалась сквозь трещины.