– Я уже сделала выбор много лет назад. А теперь… – она толкнула их к арке, – бегите!

Алексей шагнул вперёд. За ним, всё ещё колеблясь, последовал Виктор. Их тени остались снаружи, застыв в последнем протесте.

Лиза осталась лицом к надвигающимся Теням. «Простите, – подумала она, растворяясь в свете Врат. – Один из вас станет жертвой. И это будет моя вина».

Врата захлопнулись, разрезав время и пространство. А в кармане Алексея фотография снова изменилась: теперь на ней Виктор стоял на краю пропасти, а Лиза, полупрозрачная, тянула к нему руку из мира теней.

Деревья звенели, как хор стеклянных колокольчиков, каждый лист – тончайший кристалл, переливающийся всеми оттенками заката. Воздух дрожал от звуков, наполняя пространство мелодией, которая будто возникала из самой глубины земли. Виктор присел на корточки, вдавливая пальцы в мягкую, почти бархатистую почву. Она поддавалась, словно зыбучий песок, но вместо зерен песка между пальцами скользили тени – живые, извивающиеся, будто пытающиеся удержать его здесь.

– Здесь нет времени, – голос Лизы прозвучал сверху. Она балансировала на хрупкой ветке, её босые ноги оставляли на кристалле радужные следы. – Вы можете стать кем угодно. Попробуйте.

Алексей, стоявший неподалеку, сжал кулак. В его сознании всплыл образ меча – того самого, что он видел в снах. Лезвие вспыхнуло в ладони, обжигая холодом, но едва он попытался сжать рукоять, клинок рассыпался в серебристую пыль.

– Недостаточно веры, – Лиза спрыгнула вниз, и земля под её ногами на миг стала зеркальной. – Здесь всё подчиняется воле. Страх, сомнения – они как яд.

– А ты кто? – Виктор встал, отряхивая от теней ладони. Его руки всё ещё светились изнутри, золотистые искры пульсировали в такт сердцебиению. – Призрак? Иллюзия?

Лиза рассмеялась, и лес подхватил её смех, превратив в переливчатый гул. Она подняла руку, и из воздуха возникла бабочка с крыльями из дымчатого кварца. Насекомое село ей на палец, но в тот же миг окаменело, рассыпавшись в груду сверкающих осколков.

– Я реальнее вас, – она разжала ладонь, и осколки уплыли вверх, становясь частью кроны деревьев. – Вы всё ещё цепляетесь за свою «нормальность». А я… я уже давно часть этого танца.

Алексей: Тени прошлого.

Алексей отвернулся, пытаясь скрыть дрожь в руках. В кармане пальцам нащупал фотографию – края впивались в кожу, как напоминание. Он достал снимок, едва заметно содрогнувшись. Лиза на фото стояла спиной, но теперь её фигура стала прозрачной, а позади, в туманной дымке, угадывались очертания хрустального леса.

«Она вела нас сюда раньше? – мелькнула мысль. – Но как? В главе 15 Озеро покажет, что я вёл её… Значит, это цикл?»

– Лиза, – он обернулся к девочке, но та исчезла. Вместо неё между деревьями мелькнул силуэт в белом платье – маленькая девочка, зовущая его за руку. Сердце сжалось. «Папа?» – эхо из глубин памяти.

– Алексей! – Виктор тряс его за плечо, и видение рассыпалось. – Ты как будто в трансе. Что с тобой?

– Ничего… – он судорожно сунул фотографию обратно в карманы. – Просто… кажется, я уже видел этот лес.

Виктор: Борьба с собой.

– Вам двоим стоит прекратить загадки, – Виктор нервно провёл рукой по лицу, оставляя на коже мерцающий след. – Мы в ловушке мира, который не подчиняется законам физики, а вы говорите о вере и иллюзиях!

Он резко махнул рукой, представив микроскоп – инструмент, который годами был его якорем. В воздухе замерцали контуры прибора, но вместо стекол в нём оказались глаза – десятки глаз, смотрящих прямо в душу.

– Нет! – Виктор отпрянул, и образ развеялся. – Что это было?!