Я сама вызвалась помогать с бухгалтерией приюта и заодно присматривала за девочкой, время от времени помогала ей справляться с приступами головной боли. А Сандра, выходит, всё это время присматривала за всеми нами и решила не упускать шанса поправить финансовое благополучие своей семьи. Пусть и таким своеобразным способом – занять чужое место рядом с могущественным драконом.

Бог знает, что она успела наплести Ксандару, но ведь он далеко не дурак, чтобы верить, кому попало, если только… если только он сам не искал причину и повод. Почему? Потому что Тарвен и впрямь не дракон. Главная ценность истинной в том, что только в союзе с ней все сыновья рождаются драконами, эту жестокую правду я усвоила сразу.

Возможно, бывают исключения, но Ксандар Айронхолд не из их числа.

Красивые сказки про единство сущностей – девушки, мужчины и его зверя, об их глубокой и прочной связи, единении душ не для Верховного карателя, чьи руки по локоть в крови.

Интересно, Сандра хотя бы немного догадывается, с кем рискнула связаться? Смотрю на брюнетку из-под ресниц и в груди шевелится жалость. Сандра воспринимает мой взгляд по-своему. Дерзко вздёргивает подбородок, смотрит на меня сверху вниз взглядом победительницы, дескать, видала, кто здесь мамочка? Утрись и проваливай! Все её мысли видны, как на ладони. Но стоит ей взглянуть на Ксандара, как её взгляд туманится поволокой и делается щенячье-покорным:

– Мой господин, я думала, она уже уехала…

Натолкнувшись на грозовой взгляд дракона, Сандра мигом сникает, сдувается, будто лопнувший воздушный шарик.

– Я приказал ждать меня наверху.

Казалось бы, простая фраза, сказанная даже тише обычного, но от неё веет такой сокрушительной угрозой и силой, что даже меня тянет поёжиться, хотя слова адресованы вовсе не мне. Бедняжка Сандра и вовсе трясётся:

– Д-да-а, я по-поняла и уже ухожу-у.

Провожаю глазами удаляющуюся в сторону замка фигурку в алом платье. Пару секунд копаюсь внутри себя, отыскивая ревность, зависть, сожаление? Ничего. Душа будто выжженная пустыня.

Пристраиваю корзинку с хныкающими детьми на сиденье, заношу ногу на ступеньку, бросаю последний взгляд на Ксандара. Дракон смотрит не на меня, а в сторону замка. Вероятно, провожает взглядом свою новую любимку.

– Прощай, Ксандар! – решаю быть вежливой до конца.

Дракон небрежно роняет, не поворачивая головы:

– Помни о том, что я сказал. Я не шутил, Дэллия. Игры кончились.

– Угу, – киваю с готовностью, – я запомнила. Ты больше никогда меня не увидишь, не переживай. Всего хорошего, лорд Айронхолд.

Едва я оказываюсь внутри салона, дверца позади меня с хрустом захлопывается, а стоит мне опуститься на сиденье, как экипаж срывается с места. Подаюсь вперёд к окну, забываю дышать, наблюдая за тем, как замок из тёмно-серого камня, укутанный пушистым первым снежочком, стремительно удаляется. Каждое мгновение жду подвоха, не верю, что дракон так просто меня отпустил.

Детский плач заставляет отвлечься.

– Сейчас, сейчас, мама здесь! – тянусь к корзинке и достаю из неё, одного за другим, Тарвена и Офелию. Обнимаю их одного правой, другую левой рукой, прижимаю к себе.

Малыши тут же принимаются тыкаться носиками мне в грудь и нервно хныкать. Стаскиваю шаль, расстёгиваю пальто.

– Голодные мои! Сейчас, сейчас всё будет! Ай, да что же это такое? Терпение не про вас, да?

Нервными движениями пальцев расстёгиваю пуговицы платья, высвобождаю из корсажа грудь, даю её детям, а поверх набрасываю шаль. Наконец-то становится тихо. Слышно только жадное сопение и причмокивание внутри, да стук лошадиных копыт и скрип колёс снаружи.