Несомненно, что появившиеся во второй половине XVII в. качественно новые взгляды на возможное устройство северных морских путей в Китай и Индию в существенной степени повлияли на проекты Петра I. В преобразованиях Петра I отчетливо видны черты широкой геополитической программы. Ее обобщенным выражением можно считать попытку царя-реформатора позиционировать Россию на единственно выгодной тогда позиции в международных отношениях – посредницы между Западом и Востоком (борьба за Балтику и выход в Черное море, операции на Каспии, рекогносцировочные экспедиции А. Бековича-Черкасского и И.Д. Бухгольца в Среднюю Азию). В ряд этих начинаний должна быть вписана и идея организации Петром первой Камчатской экспедиции, призванной исследовать гипотетический тогда еще (а на самом деле, основательно забытый после открытия С.И. Дежнева) пролив Аниан, отделяющий Азию от Америки. Подтверждение существования такого пролива должно было иметь критическое значение для обоснования принципиальной возможности плаваний через Ледовитый океан в Китай и Индию. Изученные Л.С. Бергом свидетельства позволяют установить несколько источников идей, которые лежали в основе петровского проекта Камчатской экспедиции. Среди них особое место занимает поданная в 1713 г. записка-«пропозиция» агента русского правительства в Европе Ф.С. Салтыкова, посланного во Францию, Голландию и Англию для закупки кораблей. Чрезвычайно внимательный ко всему полезному, что могло быть заимствовано Россией у европейских держав, Салтыков предлагает использовать – по примеру последних – создаваемый русский морской флот для организации торговли с Востоком: «Велеть построить корабли на Инисейском устье и на иных реках, понеже онои реки устие позади Ледоватого моря, и в Сибири от Енисеского устия до Китаи все надлежит Вашему владению онои морскои берег. И теми кораблями, где возможно, кругом Сибирского берега велеть проведать, не возможно ли наити каких островов и не сыщется, мочно на таких кораблях там купечествовать в Китаи и в другие островы…»[77]

Салтыков указывает на коммерческую выгоду от подобного предприятия, обосновывая свое мнение тем, что через порты Востока в Европу можно перевозить русские товары (мачты, доски, смола, деготь), производство которых обеспечивается богатыми сибирскими лесами. В другом своем сочинении – записке «Изъявления прибыточные государства» (1714) – Салтыков конкретизирует свой проект. Он предлагает построить судостроительные верфи в низовьях Северной Двины, Оби, Лены и Амура и приступить к детальному поэтапному описанию морского берега и устьев рек на отдельных участках («От Двинского устья до Обского устья, а от Обского до Енисейского, а от Енисейского до Ленского и до последнего речного устья, которое обыщется удобное близ Амуры реки, и по устье Амурское и вдоль между Епоном и Китаеми»). Эти предложения почти в точности соответствуют свидетельствам англичанина Джона Перри (1716) о замыслах Петра I «строить корабли для отправления к берегам Китая, Японии и пр.» на берегах «Татарского моря» к востоку от Оби. Перри отмечает, что «в таком случае открылся бы путь для перевозки груза и товаров, частью сухим путем, частью водою, к тому порту, где царь решит устроить заведение для постройки кораблей», и где бы корабли из Европы могли получать товары из Китая и Японии, не совершая долгого пути через экватор[78]