– Падай, – Ратибор милостиво кивнул на стул напротив. – Коли мест больше нет.

– Да как ты смеешь так с князем балакать!.. – взорвался было вышедший из себя Торчин, но обернувшийся Годислав прожёг воеводу гневным взором, мигом заставив заткнуться. После чего государь плюхнулся на предложенный собеседником стульчик. Подождав, когда трактирщик расставит на столе две кружки и кувшин с медовухой, властитель окрестных угодий собственноручно разлил душистый хмель по чаркам. Затем он подвинул один кубок Ратибору, из второго отхлебнул сам, прямо посмотрел на «рыжего медведя» и произнёс:

– Только вчера к нам приехал, а сегодня уже уезжаешь?

– Есть такое, – допив свой сбитень, проворчал «рыжий медведь», не преминувший опосля сграбастать в могучие лапищи и предложенную кружку с медовухой. – Дела не ждут.

– Как ты, поди, уже уразумел, я Годислав, правитель нашего, обожающего медок, княжества, – промолвил хозяин здешних земель.

– Ратибор, – представился в ответ огневолосый великан. – Будущий владыка Медвежьего царства.

– О как! Значит, мы практически на равных! – князь улыбнулся уголками губ и, проигнорировав удивлённое хмыканье Торчина, продолжил: – Рад, что у нас с самого начала завязалось столь откровенное шушуканье. Но позволь кое-что уточнить: я правильно понимаю, ты ведь тот самый знаменитый Ратибор, лучший витязь Мирграда? Коего учинившие переворот супостаты отдали в рабство своим заморским союзникам?

– Допустим, – нехотя буркнул дюжий ратник, не любивший, когда незнакомцы бередили его старые раны. До сих пор обильно кровоточащие.

– Планируешь, значит, косолапый трон себе забрать, сначала передавив всех вражин? – Годислав пытливо буравил взглядом чемпиона Кузгара.

– Планирую, – пожав могучими плечами, не стал увиливать от ответа Ратибор. – По праву!

– Это по какому же? – Годислав ехидно ухмыльнулся. – Насколько знаю, ты не княжеских кровей, то бишь Святославу не родственник…

– По праву кровной мести! И по праву сильного! – вспылил рыжегривый витязь. – По тому самому, по которому твой прадед взял себе трон! А прадед Свята – завоевал свой! Или ты серьёзно считаешь, что все князья, а особливо их предки, изначально уродились высокородными баринами? Ха! Не смеши мои чёботы! Вы ими, то бишь задава́ками голубых кровей, стали благодаря своему положению, добытому в прошлом вашими пращурами с помощью хитрости, наглости, рек крови да вострого булата!.. А то и подлого обмана довеском! Посему давай мне, более на балалайке по ракушкам не играй про родовитость и прочую подобную чушь! Все люди поначалу были равны друг другу. Ну а то, что со временем кто-то вырвался вперёд… Так ента никогда не поздно подравнять ещё разик! Ежели, конечно, силёнки имеются!..

– Государь!.. – еле сдерживая эмоции, прошипел сквозь зубы Торчин, положивший ладонь на набалдашник рукояти меча. – Позволь мне заставить замолчать этого…

– Не позволю. И придержи язык! Ещё раз влезешь в разговор – разжалую до десятника! – вскипел уже в свою очередь Годислав. Затем князь, даже не обернувшись на тут же замолчавшего воеводу, задумчиво поглядел на Ратибора и пробасил:

– Твоя правда. Так всё и есть на самом деле. Ну а с силушкой у тебя, как слыхивал, ого-го, на десятерых с лихвой хватит! В общем, я препятствовать не буду. Поступай как знаешь. Как сердце велит. Да и обычай кровной мести никто не отменял, тут ты снова прав. Я только одного не могу понять, – Годислав пытливо уставился на Ратибора. – Зачем ты спас моего сына?!

– Эм-м… Не понял?!

– Вот и я никак не могу уразуметь! – князь внимательно зыркал рыжегривому исполину прямо в очи. – Ты, когда Воисвета из плена вытаскивал, знал ведь, что он моя кровинушка? Наверняка знал! Соответственно, ведал, что за его спасение можешь прийти ко мне и требовать чего хошь! Однако ты собрался нонче отчаливать прочь, так и не заглянув в мой терем! Зачем же тогда надо было так рисковать жизнью, коль не ради награды?..