Ратибор. Возмездие Александр Фомичев

Корчма «Рыба-меч»

Спустя три недели после убийства Олафа Чернобрового и смены власти на Севере, в Хеддинберге

– Рад тебя лицезреть в добром здравии и столь же хорошем расположении духа! Я, как издалека в порту увидел твою могутную фигуру, сразу понял, кто к нам на берег сошёл с варяжского кнорра! – Переслав, средних лет ушлый русоволосый купец из Усть-града, хитровато прищурившись, наблюдал за тем, как сидящий перед ним Ратибор с завидным аппетитом уминает в одну рожу грамотно запечённое здоровенное говяжье бедро. – Может, ещё кваса? Не скромничай! Угощаю, сказал же!

Рыжебородый богатырь, минут пять назад осушив очередной жбан с любимым напитком, по коему страсть как соскучился за время своего вынужденного отсутствия на Руси-матушке, лишь согласно рыгнул в ответ на столь дельное предложение, с довольным урчанием продолжая поглощать прекрасно приготовленное мясо.

– Вторак! – повелительно пророкотал Переслав на весь кабак. – Ещё своего лучшего кваску притарабань-ка нашему дорогому гостю! Да пошустрее! Он ждать не любит!

– Ужесь несу, ужеся туточки! – тут же угодливо раздалось недалече. Спустя пару мгновений перед угловым столиком, за которым и восседали Ратибор со своим собеседником, как из-под земли вырос пухленький трактирщик Вторак, торопливо и вместе с тем осторожно ставя перед дюжим ратником ещё один кувшинчик пенного нектара. Кабатчик не ведал, кого именно занесло к нему в заведение с попутным ветром, но то, как уважительно обращался к огромному гостю влиятельный и всеми уважаемый в Усть-граде именитый купец Переслав, явно произвело сильное впечатление на пронырливого корчмаря. – Ежели желаете ещё бурёнку, имеются жареная грудинка и подкопчённые рёбрышки, а также шея, язык, печень, сердце и хвост…

– Достаточно! – Ратибор отодвинул от себя блюдо с обглоданными костями и сытно икнул. – Я что, по-твоему, за один присест телёнка целиком уминаю? А хвост я тебе сейчас самолично накручу, коль не исчезнешь с горизонта! Будешь нужен, кликну.

– Понял! – Вторак быстро забрал пустую тару со стола. – Уже испарился, аки капли росы в знойный денёк!

Переслав, проводив смешливым взглядом умчавшегося восвояси понятливого хозяина таверны, молча дал Ратибору добренько отхлебнуть из принесённого кувшинчика и только после принялся осторожно любопытствовать:

– Все дела уладил на Севере? У нас не задержишься? Спешишь, поди? Ведь теперича можно и дома порядок навести, да?

– Угу, вроде того, – коротко рыкнул Ратибор, разом ответив на все злободневные купеческие вопросы. Затем «рыжий медведь» вперился прямо в очи Переславу и проворчал: – Ну хватит ёрзать на булках, гутарь уже, чего к языку прилипло?

– Что ты хочешь от нашего князя за позволение устимским барышникам вновь ходить по Сигливе на Восток? – тут же выпалил русый торговец, которого явно сильно мучил бессонными ночами сей донельзя интересовавший его вопросец.

– Обожди ты! Я пока Мирградом не правлю, чтобы такие решения принимать, – недовольно скривился Ратибор. – Негоже делить шкуры ещё не убиенных ведьм и их прихвостней; у меня не настолько длинные оглобли, чтоб прямо из поморской харчевни их придушить смог… Но вообще, войско. Всего-то.

– Всего-то?! Цельное войско?! Ха! Тебе нужна наша устимская рать? Ну ничего себе! Ты серьёзно?! – поражённо воскликнул Переслав, а после не удержался от ехидного смешка и ёрнически добавил: – А монаршую корону довеском не треба? В придачу со всеми волостями, скипетром и печатью княжеской?

– Оставьте себе землю и цацки, на поморские угодья с побрякушками не претендую. Покамест, – Ратибор протяжно зевнул. – А вот витязи ваши пригодятся. Сколько их, кстати, у вас? Тысяч восемь-девять?

– Около того… – просопел купец. – Собрался с нашей помощью зачистить Мирград от иноземцев?

– Нет, – Ратибор отрицательно мотнул огненными космами. – Не для этого мне нужны устимские воители. Мирград я и без вашей оравы освобожу от поселившегося там зла, то бишь роя зелёных зловонных мух. Воинство поморчан же мне понадобится уже после того, как отмоем столицу Медвежьего княжества от инородного навоза.

– Полагаешь, ослямы не простят и вернутся с подкреплением? – Переслав проницательно прищурился.

– Уверен, – «рыжий медведь» утвердительно кивнул, – что так и будет.

– Понятно… – Переслав отхлебнул из своей кружки с пивом, затем задумчиво отбарабанил пальцами по столу и уставился на Ратибора: – Надеюсь, мы не единственные, кто придёт вам на помощь?

– Я тоже на это надеюсь, – негромко хмыкнул дюжий ратник.

– Полагаю, я с дружками торгашами смог бы уговорить на такое безрассудство Доброжира, но князя придётся убедить, что он не посылает дружину на верную смерть. Если мы будем не одни, кто встанет рядом с вами, да плюс заключение новых соглашений, торговых и военных между нашими княжествами… Ну и вновь открытый проход по Сигливке… Желательно вообще без податей, вот тогда…

– Не наглей! Совсем беспошлинно не выйдет, мзду, пусть и малую, отстёгивать всё равно будете. Иначе тогда остальные барышники из соседних земель возропщут, – хмуро пробурчал Ратибор. – Со всем прочим же я решу вопрос. Не боись, вас одних под заморские кувалды не брошу.

– Что ж, – Переслав внимательно посмотрел на своего могучего собеседника. – Тогда жду от тебя вестей! Как только время придёт, свистни. А я пока что почву взрыхлю… Надо подготовиться, такие вещи нахрапом не решают.

– Ну вот и славно. Будем считать, что договорились, – Ратибор удовлетворённо осклабился.

– Будем! – согласно хрюкнул Переслав, протягивая правую длань для рукопожатия, а левой одновременно поднимая кружку с пивом. – Будем же! Ну и выпьем в таком случае за наш возобновлённый союз! Заодно и докажем всем ворогам, что селёдки, коими нас величают за глаза за наш герб с двумя сардинами, вполне способны сдружиться с медведями!

Спустя неделю после занимательной беседы с Переславом, а также состоявшихся наутро бурных проводов Ратибора в дальнее путешествие

Полдень. Недавно прошёл короткий, но сильный ливень. Тёплые лучики солнца игриво плескались в больших и малых лужицах, в изобилии усыпавших протянувшуюся через еловый лес натоптанную дорогу. Стоял конец апреля, когда Ратибор, прикупивший себе в Усть-граде доброго вороного рысака, неторопливо скакал по Хвойному тракту, наикратчайшему пути, по прямой, сквозь лесные дебри соединяющему Поморье с Мёдоградом, столицей соседнего, Пчелиного княжества. Прозвали оное так в народе из-за невероятного количества пасек, окружавших тамошний центр мироздания. Просто местные работяги безумно обожали мёд, считая его как лакомым кушаньем, так и спасением от всех возможных и невозможных болезней да напастей. Само Пчелиное княжество располагалось уже не на побережье Варяжского моря, а значительно восточнее, на бескрайних луговых просторах, с коих доступа к Большой Солёной воде не имелось. Впрочем, бравым пчеловодам, предпочитавшим твёрдо стоять на своих двоих ходулях на суше, он был и не особо-то нужен.

Рыжебородому богатырю давеча стукнуло тридцать лет; тот самый возраст, который можно назвать расцветом практически для любого мужчины; мальчишеская горячность наконец-то сходит на нет, уступая место приходящей лишь с жизненным опытом холодной, зрелой рассудительности. Ратибор и сам с удовлетворением понимал, что заматерел: вроде как, по собственным ощущениям, стал чуть более уравновешенным, спокойным. И вместе с тем сила его заметно возросла, похоже, достигнув максимально-пиковых значений: он чувствовал это всеми фибрами души. Никогда ранее в нём не было столько мощи, как сейчас. Очевидно, Ратибор пребывал в наилучшей физической форме за всё время своего, весьма богатого на приключения жития-бытия.

«Дар у тебя! Очень необычный… Как мне кажется, годам к тридцати – тридцати пяти уже полностью сформируется могучесть твоя. В расцвете сил будешь…»

Раз за разом у дюжего ратника всплывали в голове эти пророческие слова Благаны, вскользь оброненные вредной знахаркой себе под нос в трактире «Дальняя дорога». Тогда, несколько лет назад, Ратибор на пару с Емельяном заявились к старой ведунье просить о помощи в борьбе с колдуном Мельванесом. Ну и заодно услышали очередное предсказание от язвительной ворожеи. Которое, похоже, сбылось.

«Любопытно только, с какой целью меня боги одарили подобным подарочком? Загадка…» – неспешно размышлял про себя Ратибор, не забывая при этом зорко оглядываться по сторонам. Переслав перед самым отъездом попытался отговорить рыжебородого богатыря ехать напрямки в Мёдоград, ибо, по его словам, на той части Хвойного тракта, что пролегала по территории Пчелиного королевства, бесчинствует довольно многочисленная шайка недобитков из Ночного Братства. Печально известная в народе гильдия воров, грабителей и душегубов, впрочем, уже практически канула в Лету. Не в последнюю очередь благодаря Ратибору. Но кое-где разрозненные остатки разбойничьего клана ещё бедокурили. В том числе на Хвойном тракте. Сбившись в разномастную стаю с местными лиходеями, негодяи наводили ужас на всю округу при полном попустительстве со стороны «пчёл».