– Поймали ещё троих в пещере с артефактом, – отрапортовал страж. Сначала женщина почти решила, что ослышалась. Это всё неотвратимо напоминало сон, причём дурной.

– Маги? – она старательно придавала голосу ровный тембр.

– Нет, люди. Девушка и двое парней и судя по выговору из Предгорий. У меня там тётка живёт, узнаю, – счёл нужным объяснить страж.

– То есть они местные. Потери?

– Один убит и один легко ранен.

Женщина взяла чистый лист и быстро набросала на нём текст приказа, размашисто расписавшись внизу:

– Занеси Сольвергу, – приказ увеличить стражу у пещеры лучше было не передавать устно, – Пойманных в камеру среднего яруса, вместе. Оковы по ситуации. Чуть позже разберусь.

– Слушаюсь, – страж почтительно забрал бумагу и вышел.

А женщина не на шутку задумалась. Главный вопрос – чего добивается странный доброжелатель, явно решивший устроить отсев идиотов на ее землях? И кто он вообще? Надо узнать, вероятно этих разговорить будет проще, чем Рассарита. Рассарит. Странное, нездешнее имя. За последние три недели они виделись лишь однажды – дела княжества погребли женщину с головой. Она успела объехать полстраны, а надо было ещё наведаться в два соседних государства. Налоги, пошлины, торговля, дипломатия. Никто из знакомых ей правителей этим не занимался, по крайней мере так плотно, спихивая счета и бумаги на доверенных лиц. Ванде такой подход не нравился. Это заставляло слишком распылять имеющуюся власть, рассредоточивать, давать слишком много силы и свободы тем, кто мог всё-таки не устоять перед искушением воспользоваться всем этим в своих целях. Так было сплошь и рядом у соседей. Взятки, мелкие поборы, неожиданные законодательные акты на местах. Нередко правитель вообще становился фигурой номинальной, статусной, а правили другие. Интриговали, грызлись, делили, науськивали. Все это не делало жизнь лучше, а положение – прочнее. В Клейрате много веков власть следовала только одному праву – праву силы. Распылить ее, разделить – значило сильно рискнуть. Рисковали, пробовали вести праздную жизнь, наслаждаясь положением – и неизменно проигрывали. Да, Ванда тоже не могла уследить за всем, но основной пучок, самое важное – всегда было в ее руках. Потому и медлила она объявить преемника – давняя традиция, назвать того, кому хотел бы передать власть. По большому счёту, это ничего не гарантировало, но давало преемнику положение и власть, а заодно успокаивало соседние государства с другой, чаще всего наследственной, системой передачи правления. Конечно, они тоже осознавали всю зыбкость этого понятия – и всё равно чувствовали себя спокойней. Она уже подумывала объявить преемником Сольверга, но так удачно подвернувшийся дракон вытащил из начальника стражи то, что пресекло данную идею на корню. Недостаток самообладания, открытое нарушение приказа, ревность – не то, что нужно.

Женщина умышленно дождалась вечера. Ожидание в камере нервирует, готовит почву для диалога. Местом действия она избрала малый зал для приёмов. Приказала привести весь отряд туда. И Рассарита. Однозначно сказать, зачем его, она не могла даже себе.

Она сидела на неком подобии простого трона и разглядывала молодых парней и девушку, которых приволокла стража. Лет по двадцать с небольшим, короткие медного оттенка волосы, хотя у девушки чуть более светлые и чуть длиннее. Тот из парней, что постарше, был бледен, держался руками за область подреберья справа, руки были просто связаны верёвкой спереди. Остальные выглядели лучше, только синяки и ссадины, на них полноценные кандалы. Алекс привёл дракона. Надо же, один. Женщина присмотрелась внимательнее и увидела, что обманчивый мир обеспечивал кинжал, упирающийся пленнику в поясницу.