– Позволь мне, – внезапно сказал Каэль. – Я возьму его.

– Что? – Лиора повернулась к нему. – Нет! Это пепельный артефакт, он нужен мне, чтобы контролировать силу. Если кто-то должен рисковать, то это я.

– Именно поэтому я должен сделать это, – твёрдо сказал Каэль. – Если что-то пойдёт не так, ты останешься и сможешь найти другой способ. А если ты погибнешь, пытаясь взять кристалл… тогда всё это было напрасно.

Лиора посмотрела на него с недоверием:

– Почему ты готов рисковать ради меня? Мы едва знакомы. И ты должен меня ненавидеть – я всё, против чего борется твой род.

Каэль долго смотрел на неё, прежде чем ответить. Его глаза цвета грозового неба были непривычно тёплыми:

– Я не знаю, почему. Знаю только, что с того момента, как увидел тебя во сне, что-то изменилось. Словно… словно я всегда знал тебя. Словно мы связаны чем-то большим, чем вражда наших драконьих предков.

Лиора почувствовала, как её щёки неожиданно вспыхнули. Никто и никогда не говорил с ней так – с такой искренностью и уязвимостью.

– Это глупо, – пробормотала она, отводя взгляд. – Это… всё это какое-то безумие. Драконы, древние войны, пророческие сны… Три недели назад я была обычной наёмницей, а теперь…

– А теперь ты та, кем всегда должна была быть, – тихо закончил Каэль. – Как и я.

Он сделал шаг к постаменту:

– Я возьму кристалл. Что бы ни случилось – помни, что я делаю это по собственной воле.

Прежде чем Лиора успела возразить, Каэль протянул руку и коснулся пепельного кристалла.

В тот же миг пещера осветилась вспышкой такой яркости, что Лиоре пришлось закрыть глаза. Когда она снова смогла видеть, Каэль лежал на полу у подножия постамента, а кристалл был зажат в его руке.

– Каэль! – она бросилась к нему, перевернула на спину.

Он был бледен, его кожа казалась почти прозрачной, а дыхание было слабым и прерывистым. Но глаза его были открыты, и он слабо улыбнулся, увидев её:

– Сработало… Возьми его…

Он разжал пальцы, и кристалл выкатился на пол. Лиора осторожно подняла его – к её удивлению, никакой платы с неё не потребовалось. Камень был тёплым и пульсировал в её руке, словно живое сердце.

– Что случилось? – спросила она, возвращаясь к Каэлю. – Что с тобой сделал этот кристалл?

– Взял плату, – слабо ответил он. – Часть моей… жизненной силы. Моей магии. Но я… я поправлюсь. Просто нужно время…

Его глаза закрылись, и он потерял сознание. Лиора в панике проверила его пульс – он был, хотя и слабый.

– Идиот, – прошептала она, но в её голосе не было злости – только страх и что-то ещё, что она боялась назвать. – Зачем ты это сделал?

«Он заплатил кровью воздуха за сердце пепла, – неожиданно раздался голос Дескайда в её голове. – Впервые за тысячу лет. Это… необычно».

– Помоги ему! – мысленно воскликнула Лиора. – Ты должен знать, как его исцелить!

«Знаю, – согласился дракон. – Но цена высока. Чтобы вернуть ему силу, ты должна поделиться своей».

– Как?

«Сердце пепла нужно активировать, – объяснил Дескайд. – Поместить в центр твоей груди, чтобы оно слилось с твоей сущностью. Тогда ты получишь полный контроль над пепельной магией. Но если ты сделаешь это сейчас, часть энергии уйдёт на исцеление наследника воздуха. Твоё пробуждение будет… неполным».

– Мне всё равно, – решительно сказала Лиора. – Скажи, что делать.

«Помести кристалл над своим сердцем, – инструктировал Дескайд. – И повтори за мной: "Пепел к пеплу, дым к дыму, прошлое к будущему, сердце к сердцу"».

Лиора осторожно положила Каэля на пол, затем поднесла кристалл к своей груди и повторила слова древнего заклинания.

Кристалл вспыхнул серебристым светом и начал погружаться в её тело – не через кожу или плоть, а словно проходя сквозь реальность, проникая напрямую в её сущность. Боль была невыносимой – словно каждая клетка её тела одновременно горела и замерзала.