– Невероятно, – прошептал Каэль. – Этот комплекс гораздо больше, чем считалось. Никто из моего рода не заходил так глубоко.

Лиора осторожно шагнула внутрь. Воздух был сухим и спёртым, наполненным запахом древности и чем-то ещё – едва уловимым ароматом пепла и ветра, смешанных вместе.

– Ты чувствуешь это? – спросила она, оглядываясь на Каэля.

Он кивнул:

– Да. Здесь присутствует магия обоих видов драконов. Словно…

– Словно они создали это место вместе, – закончила за него Лиора.

Они двинулись по коридору, который постепенно расширялся и превращался в широкий туннель. На стенах виднелись фрески, изображающие историю двух драконьих родов – от их создания до момента разделения.

– Смотри, – Каэль указал на одно из изображений. – Здесь показан первый контакт между воздушными и пепельными драконами. Они не всегда были врагами.

– Что случилось? – спросила Лиора, разглядывая следующую фреску, где драконы, прежде летавшие вместе, теперь сражались в небе.

– Война, – мрачно ответил Каэль. – Великая Драконья Война. В наших хрониках говорится, что пепельные драконы предали воздушных, заключив союз с демоническими силами.

– А что говорит Дескайд? – Лиора остановилась, закрыла глаза, прислушиваясь к голосу внутри себя.

После момента тишины она покачала головой:

– Он молчит. Или не хочет отвечать.

– Возможно, правда сложнее, чем версия победителей, – задумчиво произнёс Каэль. – Возможно, именно поэтому мы здесь – чтобы узнать настоящую историю.

Они продолжили путь, и туннель начал спускаться глубже под землю. Температура понизилась, и от их дыхания в воздухе образовывались маленькие облачка пара.

– Холодно, – поёжилась Лиора.

Каэль без слов снял с плеч свой плащ – тонкий, но удивительно тёплый – и накинул его ей на плечи.

– Спасибо, – пробормотала она, удивлённая этим жестом. – Но тебе не будет холодно?

– Воздушные драконы привыкли к холоду высот, – покачал головой он. – Нас с детства закаляют, чтобы мы могли летать в верхних слоях атмосферы, где воздух разрежен и температура гораздо ниже нуля.

Лиора кивнула, благодарная за тепло. Плащ пах ветром, грозой и чем-то неуловимо мужским – запах, который она неожиданно нашла… приятным.

Впереди туннель расширился ещё больше, превращаясь в огромную круглую пещеру с высоким сводчатым потолком. В центре стоял каменный постамент, а на нём – то, что они искали: серебристо-серый кристалл размером с кулак, испускающий мягкое пульсирующее свечение.

– Пепельный кристалл, – выдохнула Лиора. – Сердце Дескайда.

Она сделала шаг вперёд, но Каэль удержал её за руку:

– Подожди. Такие артефакты обычно защищены. Нужно быть осторожными.

Лиора нехотя признала его правоту. Они вместе осмотрели пещеру, изучая пол, стены и сам постамент в поисках ловушек или защитных заклинаний.

– Ничего, – наконец сказал Каэль. – Не вижу никаких магических барьеров или механических ловушек.

– Это странно, – нахмурилась Лиора. – Такая ценная вещь и совсем не защищена?

– Если только… – Каэль подошёл ближе к постаменту и указал на надпись, высеченную на его основании. – Вот. Это какое-то послание.

Лиора наклонилась, вглядываясь в древние символы. Как и прежде, голос Дескайда в её голове перевёл надпись:

«Сердце даётся лишь тому, кто готов заплатить своим. Плата взимается в момент прикосновения. Выбирай мудро, дитя пыли».

– Здесь написано, что за кристалл нужно заплатить, – медленно произнесла она. – Заплатить своим сердцем.

– Что это значит? – нахмурился Каэль. – Какую-то жертву?

– Не знаю, – покачала головой Лиора. – Дескайд говорит, что плата взимается в момент прикосновения.

Они оба смотрели на кристалл, который словно звал их, манил своим мерцающим светом.