– Вы идете? – шутливо спросил Артур.

– Да-да, задумалась.

– Какая задумчивая!

Ася краснела всю дорогу до вечернего костра, как будто совершила что-то ужасное. Но ведь не случилось ничего такого, из-за чего стоило переживать. Она всего лишь накормила и напоила уставшего путника, дала ему отдышаться и даже промолчала в ответ на колкость. Почему же в душе все переворачивалось? Неужели от одного легкого прикосновения?.. Артур его наверняка даже не заметил, а вот Ася…

Отец Алексий сидел у костра рядом с Дэном и вел с ним тихую беседу. Неподалеку примостился Сан Саныч. Активно жестикулируя, он рассказывал парочке дам, у которых всегда вызывал добрую улыбку, веселые и, конечно, выдуманные истории из своей молодости. Наместник вообще был легким и энергичным человеком, несмотря на раздутые суставы, пострадавшие от тяжелой юности на полях.

У остальных же общение, всегда оживленное, сегодня не клеилось – все будто ждали Асю. Стоило ей неловко присесть на бревно у самого пламени и ощутить, как рядом опустился Артур, люди начали оживляться. Странно, что без нее никто не донимал Дэна расспросами. Возможно, священник смог сдержать соседей, готовых к новым сплетням.

Вокруг девушки сразу разросся круг из учеников, бывших и нынешних, детей поменьше, еще не доросших до школы, и целой группы девушек, с интересом переводящих взгляд с нее на Артура и Дэна. Они шушукались и бросали на обоих парней заинтересованные взгляды, споря, кто же им больше по душе: высокомерный Артур с блуждающей игривой усмешкой, племянник воеводы и вообще перспективный во всех отношениях парень, или приветливый Дэн со слишком крупными чертами лица, бритым черепом и неправдоподобными рассказами.

Помимо очевидных плюсов – взаимопомощи, поддержки и возможности всегда занять кусок хлеба, – жизнь в ограниченном обществе имела огромное количество минусов. Люди знали друг о друге абсолютно все: подробности личной жизни, кто чем болел и в чем провинился. Все были как на ладони, а скрыться от людских глаз можно было разве что в чаще. А потому слух, что именно Ася, а не кто-то иной, привела в Заречье незнакомца, давно долетел до каждых ушей. И Асиного рассказа ждали чуть ли не больше, чем историй Дэна.

– У нас сегодня двое новеньких, – заметил отец Алексий. – И где ты их только находишь, Ася. Поведай нам, всем не терпится узнать – я не стал пересказывать твою историю своими словами.

– Ну… – Ася начала несмело, но вскоре разошлась и заговорила быстро и громко. Ее звонкий голос разносился по лесу и пугал устроившихся на ночевку птиц: – Артур – мой новый ученик, он мне сегодня очень помог, без него я бы не спасла Дэна. А Дэн… Он доказательство моей правоты!

Все вокруг затихли, и даже священник не проронил ни слова в ответ на такую наглость.

– Помните, я только вчера рассказывала вам историю из Новейшего Завета? И были там слова про Пустоту. Что нет ни живого, ни мертвого человека на тысячи километров. Но Священные слова не утверждают, что людей нет вообще! Нет в пределах тысячи, но, может, есть через несколько тысяч? Почти все из вас умеют читать, помните, мы наткнулись на книгу, которая гласила, что окружность Земли – сорок тысяч километров? Это очень много! Не может наш маленький мирок быть единственным на такой громадной планете. Я с детства была уверена, что есть кто-то еще. Эти люди могут быть другими, не похожими на нас, но они должны существовать! И вот сегодня я встретила Дэна. Он приплыл на лодке из мира, где есть все: технологии, медицина… Нет только возможности дышать воздухом…

Она взглянула на Дэна, потом на Артура, и на секунду в голове промелькнула догадка, но вскоре она утонула в рассказе гостя.