– Ассоль, что этот молодой человек тебе рассказал?

– Ничего, вы постучались очень вовремя, – неожиданно резко ответила Ася и оторопела. Никогда прежде она не позволяла себе колкостей в адрес священника и теперь испуганно смотрела на него. – Отец Алексий, можно с вами поговорить? У меня столько противоречивых чувств. Я ощущаю, как меня разрывает на части и я теряю истину. Помогите мне не заблудиться!

– Исповедуешься в воскресенье в Главном Храме. Ты ведь не забыла, что будет большой праздник Крещения? Все Пятиречье соберется.

– Но я хотела поговорить с вами лично. Там я не успею, да и не хочу. Вы же меня знаете с рождения и сможете помочь! Прошу! – Девушка готова была упасть перед священником на колени, лишь бы он выслушал.

Еще с утра этот день не сулил ничего ужасного, а к вечеру превратился в кавардак из мыслей, чувств и противоречий. Перед глазами Аси то и дело появлялся образ Артура с его самодовольной ухмылкой. И почему вообще очередной ученик так волнует ее? Его черные глаза с разбегающимися из уголков морщинками вытесняли из головы даже затуманенный взгляд Дэна, приходящего в себя после укола. Да еще эта Лахта с ее технологиями… Разве не слишком много для одного дня и одной бедной девчонки, искренне верующей во Спасителя?

– Ася! – прервал ее всхлипы и мольбы отец Алексий. – Просто следуй законам Спасителя, и он решит твою судьбу. Еще одна исповедь тебе не поможет – ты слишком глубоко увязла во грехе в тот момент, когда сделала первый вздох.

С этими словами он удалился к костру, куда уже начинали подтягиваться люди. Но почему? Почему он вновь так жесток? Чем же Ася провинилась в этот раз?

Вечерний костер ритуальными корнями уходил в далекое прошлое, когда растерянные люди только сбивались в стаи в поисках поддержки и тепла. Они грелись, готовили пищу и разговаривали, чтобы не забывать, кем являются. Еще тогда возникла традиция не говорить о бытовых трудностях, неурожае и болезнях, а обсуждать литературу, религию, искусство. Все то, что позволяло отвлечься от ужасающих реалий, тогда казавшихся невозможными, свалившимися на голову потерянных людей слишком неожиданно. Но со временем костру стали придавать значение добровольной исповеди, когда каждый мог поделиться, рассказать историю и получить теплый ответ. У костра нельзя было ругать или осуждать, и каждого обязательно дослушивали до конца. Ася нередко пересказывала детям истории из Новейшего Завета, которые сама любила больше всего, или книги, которые знала почти наизусть. Они благодарно слушали и делились своими идеями, часто более мудрыми, чем у взрослых. А их родители просто млели от тепла огня, вытянув перепачканные землей ноги и распрямив усталые спины. Для молодежи костер становился скорее редкой повинностью – молодожены предпочитали проводить вечера дома, когда старшее поколение уходило погреться у огня. И только подростки, завтрашние женихи и невесты, использовали это время для заигрывающих взглядов, исподлобья брошенных друг на друга, и случайных прикосновений, пока не видят священник и родители.

Сегодня на костер собирался прийти Дэн, которого пригласил сам отец Алексий. Конечно, он должен стать настоящим открытием, и дети, поняв, кто он такой, начнут выспрашивать его о другом мире. А незамужние девушки – заигрывать, чтобы влюбить в себя и иметь возможность воочию увидеть загадочную Лахту. Они и не догадываются, что первый же шаг внутрь развитого мира технологий принесет им смерть. А Асе – нет.

Впервые за долгий день добравшись до дома, Ася разожгла тусклую масляную лампу, тяжело опустилась на табурет и достала из сундука горбушку хлеба. Жадно поглощая очерствевшую пищу, она испытывала настоящее наслаждение – с самого утра девушке так и не удалось поесть. Царивший в тесном помещении полумрак навевал дрему, и ей хотелось только одного – упасть на кровать и забыться глубоким сном. Тяжелый день наконец подходил к концу, и оставалось пережить всего лишь час костра.