Вдруг из темноты, там, где у света от костра не было власти, раздался странный шуршащий звук.

Первым эти колебания уловил, естественно, СтэнЛи.

– Тихо. – быстро и негромко, но очень чётко сказал император.

Воины послушно замолчали.

– Жанши, ты идёшь со мной. – скомандовал он.

Тот неслышно поднялся и, скользя по песку, последовал за энерговампиром.

– Стоп. – колебания СтэнЛи были настолько тихими, что Жанши приходилось напрягать слух, чтобы что-то различить.

Он остановился, вынимая длинный изогнутый меч из резни ножен.

Император Драгонвёрса полетел вперёд сам, стараясь выглядеть как можно незаметнее, то и дело меняя свою форму, маскируясь под окружающий ландшафт.

Вынырнув из кустов, он увидел, то, чего совсем не ожидал увидеть.

В сторону лагеря двигался отряд шиу…

Их было около пятидесяти, но вместе с ними шли три больших огненных чудовища, которые напоминали ящериц с мощными ногами и длинной зубастой мордой.

Одно из них шло в центре, а все воины окружали его, скорее всего, образуя защиту.

На чудовище было установлено что-то похожее на походный трон, на котором восседал большой змей. Он был весь облачен в доспехи из неизвестного ярко-оранжевого металла, дававшего понять о высоком и благородном происхождении этого шиу.

СтэнЛи замер в ожидании.

Нужно было что-то срочно придумывать.

Времени оставалось немного, через несколько минут отряд будет уже здесь.

Поэтому он быстро развернулся, и понёсся к лагерю. По пути, захватив с собой Жанши, он одним выстрелом энергошара бесшумно потушил костёр.

– Отряд шиу двигается прямо к нам! Они будут здесь очень скоро! Всем вооружиться и готовиться к атаке. Как только я дам команду, немедленно нападать! Всем понятно?

Ответом императору стало лишь напряженное молчание. Воины уже через минуту были в полном вооружении. Построившись в боевой порядок, они замерли в ожидании.

По приказу СтэнЛи, Жанши, сделавшись невидимым, двинулся навстречу к змеям, чтобы отвлечь их перед началом атаки катарцев.

Всё замерло. Лишь было слышно тяжёлое дыхание антропоморфов и шелест скользящих змеиных хвостов по песку.

Ещё немного…

Вдруг сквозь эту тихую идиллию звуков раздался негромкий выкрик Жанши.

Это был знак.

Не видя противника, воины бросились вперёд и столкнулись с опешившими змеями лицом к лицу.

Враждующие стороны буквально напоролись друг на друга. Ничего непонимающие шиу резко отпрыгнули назад, разрывая дистанцию.

В этот же момент все ещё невидимый Жанши напал со спины. Его острый меч поразил сразу двух противников, насадив их на себя, словно на вертел.

Кто-то уронил факел, и близлежащие сухие кусты вспыхнули красным огнём, освещающим всё вокруг.

Это дало возможность шиу сориентироваться.

Они сомкнули строй, окружая своего командира и готовясь к нападению.

Вторая атака катарцев последовала незамедлительно.

Тоас своим огромным мечом резко нанёс удар одному из огромных чуансья, оставляя в боку глубокую кровоточащую рану. С чудовища тут же спрыгнуло сразу несколько змей, которые молниеносно бросились на противников.

Все происходило неимоверно быстро, за ходом сражения было практически невозможно уследить.

…Холёный катарец, облачённый в сверкающую броню, с криком бросился на змея, но тот увернулся, скользя в сторону. Чёрный мощный хвост сильно ударил воина в грудь, сбивая его с ног и одновременно ломая несколько рёбер. Человек ещё не успел упасть, а шиу уже оказался у него на груди, пронзая мягкое тело насквозь длинным кинжалом.

…СтэнЛи уже убил нескольких, и теперь, незаметно подкрадывался к главному шиу.

Но тот, заметив приближающегося энерговампира, нещадно стеганул своего чуанься, и чудовище, обезумев, бросилось прочь.