Перед рассветом без шума и суеты бойцы экспедиции входили на окраины поселения.

– Уфф, да это не деревня, а настоящий город! – Штерн еще раз выглянул из-за ствола дерева.

Диез кивнул, нервно поглаживая коробочку плеера на боку. Кажется, это входило у него в привычку.

– Как думаешь, сколько их там?

– До черта. Надеюсь, они так же хорошо умеют бегать, как те, которых мы подстрелили на просеке.

Юноши старались показать друг другу, что не боятся, но оба были уже достаточно опытны, чтобы знать обратное. Услышав команду, они перебежали к следующему укрытию и быстро осмотрелись. Убедились, что поблизости нет врага, и снова расслабились в ожидании. Линия бойцов продвигалась медленно, зато их не обнаружили до сих пор. Убивая время, товарищи принялись рассматривать очередные развалины дома, торчащие из бурьяна неподалеку. Таких здесь было много. Фундаменты, отдельные стены, а то и вовсе лишь одно-два бревна в траве окружали город лемуров, как отмершая плоть. То тут, то там торчали погнутые под разными углами металлические штыри и балки. Чем дальше к центру, тем менее разрушенными выглядели здания, и кое-где уже начали угадываться признаки жизни: то свежее пятно краски, то дым над кривой трубой, то мелькнувшее на миг и тут же пропавшее серое лицо с огромными глазами. Жилые дома выглядели непривычно и жутко, под стать их обитателям. Некоторые строения были совсем круглыми, с дыркой вместо входа и остроконечные сверху, будто пчелиные ульи. Другие пытались походить на человеческие дома, но не могли определиться с количеством и расположением стен, сходящихся под самыми разными углами. В некоторых домах стены вообще не соединялись, и крыша висела над ними на каких-то непонятных распорках. Виднелись небольшие, сильно запущенные огороды, изредка попадались кое-как огороженные загоны для животных. Кучковавшиеся в них коровы и олени, худые, грязные и завшивленные, в ужасе бросались к противоположной стене, если кто-то проходил близко.

Охраны у поселения не было. Точнее, местами возвышались какие-то кривые подобия на сторожевые вышки, но создавалось ощущение, что охранники не знают, как ими пользоваться. Они то сидели на перилах, то слонялись вокруг, то вообще, бросая свой пост, уходили куда-то. Однако оружие у них имелось, поэтому диверсанты Полка незаметно двинулись вперед. Часовые стали пропадать с вышек чаще. Через полчаса ушли вперед снайперы. Еще через несколько минут томительной тишины среди домов послышались выстрелы и прозвучал сигнал к общей атаке.

Прижав карабины к груди, юноши побежали, борясь с ощущением дискомфорта и общей неправильности окружающего. Первое время они даже не видели врага. Над головой иногда посвистывали пули, но все они летели в сторону города – Штерн уже научился отличать высокий свист снайперских пуль от басового жужжания свинцовых шариков местных ружей. Жители с растерянностью и ужасом на лицах разбегались в стороны. Милиты пока что игнорировали их. Внезапно неторопливо шагающий перед ними боекостюм остановился. Боец предупреждающе поднял руку. Перебежав немного вперед, Штерн припал к наклоненной наружу стене семиугольного дома и выглянул на улицу. Проход загораживало некое подобие баррикады. Три лемура, прячущиеся за ним, наскоро успели нацепить какую-то броню. У двоих были примитивные ружья, третий нашел лук и копье. Они испуганно следили за улицей, но Штерна пока не заметили. Боец в боекостюме положил руку ему на плечо. Дождался, пока молодой человек оглянулся, затем качнул шлемом в сторону и поднял растопыренную пятерню. Штерн кивнул в ответ и принялся считать про себя. На счет «пять» они с Диезом дружно открыли огонь по баррикаде. Одного из лемуров они ранили или убили – отсюда не было видно. Остальные попрятались и спустя короткое время начали неумело стрелять в ответ. Пространство перед баррикадой было полностью открытым, и приблизиться к стрелкам, пусть и плохим, было трудно. Но этого и не требовалось. Увлеченные перестрелкой лемуры вовремя не услышали, как в крышу за их спинами ударились тяжелые ботинки боекостюма. Он железным коршуном упал вниз, сделал два коротких выпада боевым ножом и через несколько секунд уже махал друзьям из-за баррикады. Бойцы двинулись дальше.