– Ах, перестаньте! – закатила глаза Селин и покачала головой.

Мореход тихо усмехнулся и продолжил поиски в мешке.

Де Круа расправила смятую карту и задумалась, глядя на то расстояние, которое они прошли от Новой Вердены. Каким образом они смогут вернуться?

Ей вдруг подумалось, что пока они здесь, в сердце непролазного леса, Антуану во дворце Новой Вердены сейчас на ужин тоже поди подают суп с кореньями, с незначительными отличиями вроде молодого фазана. Должен же бедный управитель как-то восстанавливать силы, после стольких поставленных вензелей подписей на указах, которые наверняка даже не читал… Впрочем, в этой глуши и в такой абсурдной компании кузену точно не место…

В кромешной темноте было куда тревожнее, чем даже в первую встречу с правителями Мейлонга – царственной четой неопределенного возраста. В составе помпезной делегации белолицые супруги-наместники явились в Новую Вердену на переговоры сами, даже не дожидаясь официального приглашения. И совсем не выглядели как бандиты или преступники, что снабжают незаконным «черным молоком» весь Старый и Новый свет. Вкрадчивыми голосами через переводчика они зачитывали Селин многочисленные пункты соглашений с местными, из коих следовала сугубо взаимовыгодная сделка между ними и Мейлонгом в обмен на более чем щедрую ренту земель… При упоминании же плантаций черноцвета Селин наблюдала полное недоумение. Супруги несколько раз просили переводчика повторить вопрос, растерянно посмотрев друг на друга. Затем последовали поспешные заверения, что после надлежащего расследования виновные в таком возмутительном преступлении, кем бы они ни оказались, будут непременно найдены и строжайше наказаны.

К удивлению Селин, она тут же получила письменные гарантии лояльности и обещания пресечь незаконнную деятельность, буде обнаруженной. Финалом переговоров стали дары от правителей восточного народа в виде нескольких обозов овощей, злаков и рыбы. Встреча прошла согласно протоколу, парламентеры были изысканно приветливы и сдержанны, их дары – щедры, но без чрезмерности.

Но… в Селин отпечаталось гадкое чувство тревоги. И как бы ни пыталась, де Круа никак не смогла отыскать его причин. Потому и объяснила себе это чувство простым переутомлением.

Разумеется доверять им не было ни одной причины. Как впрочем и каждому, с кем ей довелось познакомиться на острове.

Небольшим исключением был разве что викарий Доминго.

По ее расчетам, в этот самый момент он занимался добычей важнейших сведений о собратьях по вере. Впрочем старый интриган, вопреки заверениям, мог играть и в свою игру. У нее не было достаточных оснований полагать его лояльным. Но возможно, их интересы действительно пересекаются…

Она задумчиво откусила угощение, что машинально оказалось в руке, и продолжила изучать карту в попытках определить путь обратно.

Помилуй меня Всеведущий, она отродясь не пробовала такой свежей, отдающей тонкими солоноватыми нотками пряного металла, сочности!

Рядом что-то грохнуло оземь. Оторопевший Брут выронил весь хворост и испуганно переглядывался с Марсием.

– Птичка, с тобой все в порядке?..

Де Круа с сомнением посмотрела на него: вопрос был явно неуместным. Но крайнее удивление на лице господина надзирателя вынудило хорошенько себя осмотреть.

Мгновение спустя Селин осознала: только что у всех на глазах со вкусом съела целиком сырую рыбу, от которой в кулаке остался зажатым лишь чешуйчатый хвост.

От смеси брезгливости и удивления на лицах спутников де Круа захотелось провалиться сквозь землю. Но ни отвращения, ни желания отбросить лакомство не возникло. Еще раз взглянув на соблазнительный улов, она с трудом отмахнулась от искушения вгрызться в тугую рыбью мякоть.