– Как называется ваш мир? – спросила она у существа, идущего рядом с ней.

– Эльтера, – ответило оно мелодичным голосом. – Земля Двух Солнц.

– А вы… ваш народ?

– Мы – эльтерийцы. Те, кто помнит прошлое и хранит Врата, – существо посмотрело на неё с любопытством. – А ты из Эврании, верно? Наши записи говорят, что большинство Путников приходили оттуда.

Эльара кивнула, поражённая тем, насколько хорошо эти существа знали о её мире.

– Кто такие эти Путники, о которых вы говорите?

– Те, кто может пересекать границы миров. Носители Кристаллов Порога, – эльтериец указал на шкатулку на её поясе. – Как ты.

Прежде чем Эльара успела задать ещё вопросы, они вышли на поляну, в центре которой стояло дерево, затмевавшее все остальные. Его серебристый ствол был толщиной с небольшой дом, а ветви поднимались, казалось, до самого неба. В основании ствола виднелся проход, от которого исходило мягкое голубоватое сияние.

– Древний ждёт внутри, – сказал ведущий эльтериец и жестом пригласил Эльару войти.

Внутри дерева оказалось просторное помещение, стены которого, казалось, были живыми и пульсировали тем же голубым светом, что исходил от Кристалла Порога. В центре стоял трон, сплетённый из корней и ветвей, а на нём сидело существо, похожее на эльтерийцев, но гораздо старше – его кожа была белой с перламутровым отливом, а узоры на ней глубоко врезались, словно древние письмена.

– Приветствую тебя, Путница из Эврании, – голос Древнего звучал как шелест листьев на ветру, но в то же время был отчётливо слышен. – Долго мы ждали возвращения носителя Кристалла.

Эльара почувствовала, как по спине пробежал холодок. Было что-то невероятно древнее и мудрое в этом существе, что заставляло её ощущать благоговейный трепет.

– Я… я не уверена, что я тот, кого вы ждали, – честно призналась она. – Я нашла Кристалл случайно и активировала его скорее по незнанию.

Древний улыбнулся, его глаза, полностью белые, без зрачков, казалось, видели её насквозь.

– Случайностей не бывает, Эльара Дейвис. Кристалл выбрал тебя, а не ты его. Я чувствую в тебе дух истинного Путника.

Эльара вздрогнула.

– Откуда вы знаете моё имя?

– Я вижу больше, чем просто то, что перед глазами, – Древний сделал жест рукой, и в воздухе появилось изображение, похожее на карту с множеством светящихся точек, соединённых линиями. – Это Великая Карта Миров. Каждая точка – отдельный мир, каждая линия – путь между ними. Давно, очень давно, все эти пути были открыты, и Путники свободно перемещались между мирами, неся знания и культуру.

Изображение изменилось, показывая, как линии между точками начинают исчезать одна за другой.

– Но потом произошла Великая Катастрофа. Пороги закрылись, Кристаллы были потеряны или скрыты, и знание о множественности миров стало легендой. Только мы, Хранители, помнили правду, ожидая, когда Путники вернутся и вновь откроют Пути.

Эльара смотрела на карту с восхищением и недоверием.

– И вы думаете, что я – один из этих Путников?

– Ты несёшь Кристалл, и он откликнулся на твой зов, – Древний указал на шкатулку. – Покажи его мне.

Эльара открыла шкатулку и достала кристалл. К её удивлению, внутри него снова мерцало голубое пламя, хоть и не так ярко, как раньше.

– Он восстанавливается, – прошептала она.

– Да, – кивнул Древний. – Скоро он снова сможет открыть Порог. Но прежде чем ты отправишься дальше, я должен рассказать тебе об опасности.

Древний поднялся с трона, и Эльара увидела, что он был гораздо выше, чем казалось сначала – почти трёхметрового роста.

– Ты не единственная, кто ищет Кристаллы. Есть и другие, идущие по тёмному пути. Они стремятся собрать все семь Кристаллов не для того, чтобы восстановить гармонию между мирами, а чтобы обрести власть над ними. – Древний приблизился и положил свою морщинистую руку на плечо Эльары. – Если они преуспеют, то грани между мирами рухнут, и хаос поглотит всё сущее.