Эльара обернулась к эльтерийцам, которые стояли, склонив головы в знак уважения.

– Прощайте! – крикнула она. – И спасибо за вашу помощь!

С этими словами она шагнула в портал, держа в одной руке кристалл, а в другой – Кодекс Путников. Её путешествие только начиналось.

Переход через портал на этот раз оказался более плавным. Эльара почувствовала лишь мгновенное головокружение, а затем её ноги уже твёрдо стояли на земле, покрытой мягким мхом и опавшими листьями необычной формы.

Воздух Лесного Царства Нерин ласкал кожу, насыщенный ароматами незнакомых цветов и влажной земли. Над головой простирался живой купол из переплетённых ветвей деревьев, чьи стволы уходили ввысь на десятки метров, а кора мерцала тусклым изумрудным светом. Сквозь просветы в кронах виднелось небо – глубокого фиолетового оттенка, с проплывающими по нему серебристыми облаками.

Портал за спиной Эльары медленно схлопнулся, оставив после себя лёгкое свечение, которое вскоре растворилось в воздухе. Кристалл в её руке снова потускнел, внутреннее пламя угасло, указывая на то, что артефакту потребуется время для восстановления.

– Итак, Лесное Царство Нерин, – прошептала она, осматриваясь. – Интересно, кого я должна здесь найти?

Эльара бережно спрятала кристалл в шкатулку и открыла Кодекс Путников. Страницы снова сами перевернулись, показывая карту мира, в котором она оказалась. Нерин, судя по описанию, был миром древних лесов и магической природы, где обитали существа, живущие в гармонии с окружающим миром.

«Первый спутник Путника будет найден у Серебряного водопада, в Долине Шёпотов», – гласил текст под картой. На самой карте замерцала точка, указывающая на место к северо-востоку от её текущего положения.

Закрыв Кодекс и упаковав его в свою сумку, Эльара решительно направилась в указанном направлении. Путь через лес оказался не слишком сложным – тропинки, хоть и заросшие, всё же угадывались среди деревьев, словно кто-то регулярно ходил по ним.

По мере продвижения вперёд Эльара замечала всё больше признаков разумной жизни: странные символы, вырезанные на коре деревьев; маленькие подвески из кристаллов и перьев, висящие на низких ветвях; аккуратные каменные пирамидки, сложенные на перекрёстках троп.

Она шла уже около часа, когда услышала звуки, которые заставили её замереть. Откуда-то спереди доносились голоса – низкие, рычащие, совсем не похожие на мелодичную речь эльтерийцев. Эльара осторожно пробралась вперёд и, спрятавшись за толстым стволом дерева, выглянула на небольшую поляну.

Посреди поляны стояли трое существ, похожих на людей, но с серо-голубой кожей и длинными белыми волосами, заплетёнными в сложные косы. Они были одеты в грубые кожаные доспехи, украшенные костяными пластинами, и вооружены короткими изогнутыми мечами. Их лица, покрытые татуировками в виде клыкастых морд, выражали злобу и жестокость.

Эти трое окружили ещё одно существо, совершенно не похожее на них. Это был высокий, стройный мужчина с кожей цвета тёмного дерева и короткими волосами, в которых, казалось, запутались живые листья и мелкие цветы. Одет он был в простую тунику из материала, напоминающего мох, а в руке держал посох из витого дерева с кристаллом на конце.

– Говори, древолюд, где скрываются твои соплеменники? – прорычал один из нападавших. – Король морозных троллей жаждет заполучить вашу магию!

– Я уже сказал вам, наймиты, что не знаю, – спокойно ответил пленник. – И даже если бы знал, никогда бы не предал свой народ.

– Тогда придётся заставить тебя говорить, – оскалился тролль, поднимая свой меч.