– Думай, Эльара, думай, – пробормотала она, пытаясь собраться с мыслями.

Согласно легендам, кристалл нуждался во времени для восстановления после создания портала. Может быть, через несколько часов он снова обретёт силу? Пока же стоило осмотреться и понять, куда именно она попала.

Спускаясь по склону холма к роще с серебристыми деревьями, Эльара внимательно изучала окружающий мир. Воздух здесь был чуть гуще, с лёгким ароматом чего-то похожего на мёд и корицу. Странные шестиногие олени, заметив её приближение, не разбежались в панике, а с любопытством смотрели на незнакомое существо. Казалось, они никогда раньше не видели людей.

«Или людей здесь действительно никогда не было», – подумала Эльара с трепетом.

Она осторожно приблизилась к ближайшему оленю. Животное склонило голову, и его светящиеся рога мягко мерцали, словно реагируя на её присутствие.

– Привет, красавец, – тихо сказала Эльара, медленно протягивая руку.

Существо фыркнуло, выпустив облачко серебристых искр из ноздрей, но позволило себя погладить. Шерсть оленя была невероятно мягкой, почти как шёлк, с лёгким электрическим покалыванием.

Внезапно все олени одновременно подняли головы, их уши напряглись. Через мгновение они сорвались с места и умчались вглубь рощи, оставив Эльару в недоумении. Что их так испугало?

Ответ не заставил себя ждать. Из-за деревьев вышла группа из трёх существ, похожих на людей, но с кожей нежно-лавандового оттенка и тонкими серебристыми узорами, переливающимися на их лицах и открытых участках тела. Их глаза были большими, с вертикальными зрачками, как у кошек, а уши – заострёнными и подвижными. Одеты они были в лёгкие туники из материала, напоминающего тончайший шёлк, переливающегося в лучах двух солнц.

Два существа держали в руках что-то похожее на копья с кристаллическими наконечниками, а третье, стоявшее чуть впереди, сжимало небольшой светящийся шар.

Эльаре потребовалась вся её храбрость, чтобы не поддаться панике. «Они просто защищают свою территорию», – напомнила она себе и медленно подняла руки, показывая, что безоружна.

– Я пришла с миром, – произнесла она, хотя понимала, что, скорее всего, существа не знают её языка.

К её изумлению, существо с шаром наклонило голову и ответило на почти идеальном всеобщем языке Эврании:

– Мы знаем, кто ты. Пришелица из-за Порога. Долгие циклы мы ждали возвращения Путников.

Эльара замерла, не веря своим ушам.

– Вы… вы знаете о Кристалле Порога? И говорите на моём языке?

Существо улыбнулось, показав ряд мелких, но острых зубов.

– Мы – Хранители Врат. Наши предки пришли из твоего мира много циклов назад. Мы храним знания и язык, ожидая, когда Великий Круг снова замкнётся, – оно сделало приглашающий жест. – Следуй за нами, Путница. Древний ждёт тебя.

Эльара колебалась лишь мгновение. Информация о Кристалле стоила риска, да и какой у неё был выбор? Заблудиться в чужом мире без еды, воды и понимания местных опасностей?

– Веди, – кивнула она и последовала за странными существами в глубину серебристой рощи, навстречу неизвестности и, возможно, ответам на все вопросы, которые она задавала себе с тех пор, как впервые услышала легенду о Кристалле Порога.

Роща оказалась больше, чем казалось сначала. Серебристые деревья становились всё выше по мере продвижения вглубь, их кроны переплетались, создавая замысловатый узор против бирюзового неба. Под ногами мягко пружинил мох необычного сиреневого оттенка, а воздух наполнялся всё более сложным ароматом – к мёду и корице добавились нотки чего-то похожего на мяту и экзотические фрукты.

Эльара не могла перестать вертеть головой, пытаясь запомнить каждую деталь этого удивительного мира. Её научный ум фиксировал всё: странные светящиеся насекомые, похожие на стрекоз, но с четырьмя парами крыльев; маленькие существа, похожие на белок, но с шестью лапами и раздвоенными хвостами; причудливые цветы, которые, казалось, поворачивались вслед за проходящими мимо путниками.