Воевода расставил лучников по позициям и сам остался вместе с ними. Конечно, не было гарантии, что гости придут именно сегодня, как и не было гарантии, что они вообще явятся в ущелье, но предчувствие у воеводы было нехорошее. В этих местах было очень мало животных и не было совсем других поселений, так что встреча людей и тварей, по его мнению, была лишь вопросом времени.
В лесу стояла тишина, слышалось пение птиц. Один из лучников, воспользовавшись тем, что воевода задремал под утро, вышел за ворота, чтобы собрать несколько яблок, лежащих на небольшом участке, отгороженном старым невысоким и изрядно покосившимся забором, единственной целью которого была защита фруктов от диких животных. В тот момент, когда лучник выпрямился, тут же замер от ужаса, а из подола посыпались яблоки. Прямо перед ним было несколько тварей, их желтые глаза уставились прямо на него, а пасти были широко раскрыты, обнажив зубы. От них исходил запах животной ярости и смерти.
Лучник успел издать короткий крик до того, как твари накинулись на него и буквально разорвали на части.
Крик привлек остальных, и пока защитники ущелья пребывали в ужасе, опомнился лишь воевода, который скомандовал открыть огонь. В тварей полетели стрелы, пронзая их. Одна из тварей замерла и рухнула замертво. Остальные, глядя на нее, издали оглушительный рев, но самым страшным оказалось то, что этот рев получил ответ из глубины леса.
Выжившие твари поспешили ретироваться, скрывшись в кустах.
Остальные, словно почуяв страх, исходящий от защитников ущелья, устремились в их сторону.
Воевода велел вооружать всех до единого: стариков, женщин, детей, всех, кто мог держать оружие. Ущелье готовилось к осаде.
Часть 5. Конец
Вооруженные защитники ущелья стояли перед воротами и слушали речь воеводы, который стоял на самодельном деревянном помосте и старался быть краток, чтобы успеть сказать всё то, что считал необходимым.
– Друзья, я не знаю, что это за существа и как их много, но я знаю вас, каждого из вас! Мы вместе прошли всё, что только возможно, строя наш дом, ухаживая за ним и делая его безопасным. Сегодня настал тот самый день, когда мы должны защитить наш дом и отстоять наше право жить здесь. Вам страшно, и мне страшно тоже, но страх сейчас нам не враг, страх сейчас наш помощник, так давайте направим его не против нас, а вместе с нами против этих тварей! Я готов умереть за каждого из вас и за наш дом. За ущелье! – воевода закричал что было сил и замолчал.
– За ущелье! – послышался чей-то детский крик в ответ. Это был чумазый и перепуганный мальчуган лет двенадцати. Он еле-еле держал топор в своей руке, а самодельный шлем скрывал половину его лица.
– За ущелье! – подхватили его все.
Теперь это уже скандировала толпа.
Воевода отправил часть людей, вооруженные топорами и щитами, за ворота, а лучникам велел нацелиться и стрелять без предупреждения, как только твари покажутся из леса. Последние не заставили себя ждать. Из кустов начали выпрыгивать существа, один за одним. На глазах защитников, которые видели их впервые, появился необъятный ужас.
Лучники открыли сделали залп, и поток стрел накрыл первую волну полностью, но твари уже почувствовали страх и кровь. Их было не остановить. Лучники продолжали стрелять, укладывая на землю всё новых и новых гостей, но расстояние между пехотой и новыми тварями сокращалось.
Как только люди вступили в рукопашную, воевода велел лучникам вооружаться топорами и принимать бой. В первых рядах стояли опытные и сильные воины, но и им было очень тяжело. Твари действовали без какой-либо организованности, стараясь взять наскоком, и благодаря численному преимуществу они начали прогрызать себе путь к вторым и третьим рядам, которые состояли преимущественно из стариков, женщин и детей.