Воевода и остальные с нетерпением ожидали их возвращения. Но ни на четвертый день, ни на пятый, ни даже на шестой никого не было.

На седьмой день внимание воеводы привлек шорох кустов неподалеку от ворот. То, что он увидел, привело его в ужас…

Когда кусты раздвинулись, воевода увидел людей в черной одежде с оружием старого мира. Они шли прямо ко входу в ущелье, смело и в открытую, а перед ними на носилках лежал Миша.

– Стойте, где стоите! – прокричал воевода, пытаясь вглядеться, жив ли преемник.

Люди не слушали его и остановились, только подойдя к воротам вплотную. – Ты старший? – спокойно спросил крепкий мужчина с автоматом в руке и винтовкой за спиной. Он был единственный, чье лицо не скрывала маска.

– Да! С кем говорю? – спросил воевода.

– Спускайся! Есть разговор. – гость проигнорировал вопрос.

– Кто вы и что с моим войном? – повторно спросил старец, не торопясь покидать деревянный помост над воротами.

– Мы так и будем кричать друг другу? Твой воин ранен, но жив, мой медик оказал ему первую помощь, сейчас он спит, но успел рассказать, где вы находитесь! Мы пришли с миром, спустись и поговори со мной, или мы оставим его здесь и уйдем, не рассказав вам, какая опасность вам грозит. – сказал мужчина.

Его слова посеяли зерно сомнений в голову воеводы, и он, несмотря на попытки поселенцев отговорить его, все же скомандовал открыть ворота и вышел за территорию.

Мужчина представился командиром штурмового отряда империи и назвал свой позывной: «Коготь». Он рассказал, что устроенный именно их отрядом взрыв видели жители Ущелья, рассказал про подземную лабораторию, которую они штурмовали. Лазутчики, посланные воеводой на разведку, столкнулись в лесу с тварями. Так называются быстрые и кровожадные существа, которых искусственно вырастили в лаборатории. При штурме охрана открыла все клетки, чтобы осложнить жизнь имперским штурмовикам, но твари, вместо того чтобы нападать, разбежались и сделали это весьма организованным строем, под предводительством одной, наиболее большой особи. Штурмовики пошли по следам тварей, чтобы ликвидировать их, но передумали. Во-первых, твари двигались на север, а империя находилась намного южнее, а во-вторых, силы оказались неравны и продолжать преследование означало большой риск потерять своих людей. Когда Коготь принял решение свернуть операцию, они услышали движение впереди и звуки борьбы. Твари напали на лазутчиков, и отряд успел спугнуть их слишком поздно, когда в живых остался только Миша. Они оказали помощь и предложили эвакуировать его. Миша поверил отряду и указал координаты Ущелья. Когда Коготь закончил рассказ, воевода какое-то время молчал, глядя вдаль, после чего спросил, как много тварей сбежало, но точного ответа у Когтя не было. Отряд торопился назад и, пожелав удачи и передав Мишу, уже хотел уйти.

– Спасибо! Мы рады тем, кто пришел с миром, – ответил воевода.

– Ну да, ну да, я заметил. Только лучников, которые весь разговор в нас целились, лучше чуть ниже и левее. Так будет лучше, если твари придут. Удачи! – сказал Коготь, и отряд ушел так же стремительно, как и появился, оставив воеводу очень озадаченным.

Именно их разговор и стал основной темой вечернего собрания. Единственным решением, к которому пришли поселенцы, – существенно усилить охрану. Теперь на воротах дежурили не два-три человека, а два десятка, для которых был специально сооружен особый помост. Близилась ночь, и напряжение нарастало…

С заходом солнца тревога среди ночных защитников ущелья нарастала. Молодые парни, которые еще ни разу не были в бою, стояли плотной шеренгой на помосте, крепко сжимая в руках самодельные деревянные луки, и пристально вглядывались вдаль. В каждом шорохе их подсознание рисовало страшных тварей, которые крались в лесной глуши на запах крови.