По расчетам старейшины, мы должны были выйти в деревню к вечеру завтрашнего дня. Больше всего я не хотел наступления ночи, потому что бегунки ночуют под открытым небом и даже не всегда разводят костер, чтобы не быть обнаруженными. Я, будучи в этом плане человеком домашним, никогда не ночевал в столь экстремальных ситуациях, но пытался не думать об этом. Наш путь был выстроен исключительно по лесу, мы держались подальше не только от больших дорог и сел, но и от небольших тропинок, периодически пробираясь через густые заросли, а трава в некоторых местах скрывала нас с головой. Олег шел молча, периодически замедляясь и прислушиваясь. Выйдя на очередную опушку, он остановился и какое-то время смотрел в лесную чащу, после чего кардинально сменил направление, свернув направо. Здесь уже я не выдержал и решил нарушить молчание.

– Нам разве не прямо? Или мы идем в другое место?

– Нет, точка не менялась: там река, на картах старейшины она большая, на самом деле обмельчала, срежем вброд и выиграем полдня.

Я кивнул ему в спину. Олег оказался прав: через несколько минут мы вышли к пологому берегу быстрой реки, бегунок сказал, что воды тут по пояс, но из-за сильного течения нужно быть очень осторожным. Река и правда обмельчала, это было хорошо видно по следам. Теперь же от одного берега до другого было метров пять, не больше. Олег снял свой рюкзак, достал оттуда толстый жгут и, отложив его в сторону, забросил рюкзак на другой берег. Подойдя ко мне, без лишних церемоний крепко обвязал один из концов жгута вокруг моего пояса, дернув несколько раз, чтобы убедится в крепости узла, после чего проделал то же самое с собой. Я последовал его примеру и перекинул свой рюкзак на тот берег. Правда, вышло менее удачно: не рассчитав силу, я немного не добросил рюкзак, он упал в воду и тут же был унесен стремительным течением. Олег молча посмотрел на меня и, закатив глаза, покачал головой.

– У тебя там что-то кроме еды и воды было? – спросил он.

– Нет, у меня вода, спички, нож в крутке, – сказал я, нащупав за пазухой пистолет и переживая за него больше всего.

– Я иду первый, ты страхуешь, дойду до берега – твой выход, понятно?

Я молча кивнул. Он медленно шагнул в воду и начал пробираться небольшими шагами, как будто шел по канату над пропастью, балансируя руками. Я внимательно наблюдал за ним. Глубина оказалась чуть выше колена. Не желая мочить одежду, я решил снять обувь и закатать штанины.

– Надень обратно – сказал Олег, сложив руки у рта, чтобы не кричать слишком громко.

– Почему?

– Дно в острых камнях, ноги порежешь.

Я надел обувь обратно, но штаны раскатывать не стал. Сделав первый шаг в воду, я почувствовал силу воды, она сносила меня в сторону. Противодействуя ей, я начал медленно идти вперед, понимая, о чем мне говорил Олег. Даже в обуви ногам было некомфортно, острые и неровные камни на дне были не видны, и мне приходилось каждый раз наощупь искать ровное место, чтобы упереться ногой. Шаг за шагом я продвигался вперед, а Олег двумя руками подбирал веревку к себе по мере моего продвижения. Когда до берега осталось два шага, мое внимание рассеялось, я поторопился, не заметив, как камень под ногой опустился, и упал в воду. Меня, подобно моему рюкзаку, начало сносить вниз по течению. Надо отдать должное Олегу, он среагировал молниеносно: схватил веревку двумя руками и вытянул меня на берег быстрее, чем я успел осознать, что происходит.

– Ну как, не намочился? – спросил он с улыбкой на лице, отвязывая от меня веревку.

– Спасибо!

– На здоровье. Теперь придется здесь ночевать, – сказал он.