Жизнь кипела по-настоящему, кто-то работал в огороде, кто-то кормил куриц и доил коров. В одном из домов что-то готовилось, запах вкусной еды буквально висел в воздухе. К моему большому удивлению, моя персона вызывала много внимания, люди косились на меня, кто-то внимательно осматривал с ног до головы, кто-то дружелюбно махал рукой или кивал. Я отвечал тем же.

Вернувшись к нашей землянке, я застал там Татьяну и спящего Игоря. Мы обменялись новостями. Татьяна рассказала, что лазарет здесь похож на настоящую больницу с кучей всевозможных лекарств. Ей разрешили взять все необходимое для Игоря. Лекарь Речного, Яков Михайлович, задав несколько вопросов из области медицины, убедился в компетентности Татьяны и принял ее в свои ряды, назначив Игоря ее пациентом. Еще Татьяна лечила мальчика и девочку десяти лет с одинаковыми симптомами. Она ходила между ними и проверяла их самочувствие, корректируя лечение. По Татьяне было видно, что она на своем месте и довольна тем, чем занимается.

Пролежав в землянке до вечера, я совершенно забыл, что мне нужно готовиться к завтрашнему походу. На пороге появился Призрак, он собрал все необходимое за двоих и сообщил, чтобы я был готов, утром он зайдет за мной. Сегодняшняя ночь была одной из самых спокойных в моей жизни, ощущение железной безопасности расслабило меня, и я очень быстро уснул. Спал я настолько крепко, что Призраку пришлось приложить немало усилий, чтобы разбудить меня утром.

Мы выдвинулись в путь. Сонный дружинник распахнул перед нами ворота и, пожелав удачи, тут же снова закрыл их. Когда за моей спиной со скрипом задвинулся засов, ощущение безопасности покинуло меня. В первый поход с Олегом, когда я еще не знал про все опасности, которые меня поджидают, у меня был настоящий восторг. Теперь же я не испытывал подобных эмоций, понимая, что опасности могут поджидать на каждом шагу.

Когда мы достаточно удалились от острога, Призрак протянул мне сверток с пистолетом, про который я совершенно забыл. Оружие придавало ощущение безопасности гораздо больше, чем обычный нож. Почему-то до самого выхода у меня даже не появилась мысль о том, чтобы попросить рассказать мне подробнее, куда и зачем мы идем. Именно этим вопросом я озадачил Призрака, но, как оказалось, вводные, которые он озвучил вчера, это все, что у него есть.

В утреннем лесу начался рассвет, солнце пробивалось через густые кроны деревьев, освещая нам путь. На душе стало спокойнее, лес переливался всевозможными красками и оживал после темной ночи. Призрак, как и наши бегунки, предпочитал держаться подальше от дорог и тропинок, пробираясь через глушь. На мой вопрос, почему мы идем пешком, когда у нас есть лошади и повозки, Призрак ответил, что лошади слишком ценный ресурс, к тому же очень заметный, а наша главная задача – скрытность. Пока мы шли, я несколько раз ловил себя на мысли, что это очень напоминает мне мою первую вылазку. Я иду вторым, не знаю дороги, и почти весь путь проходит в молчании. К чему я оказался не готов по-настоящему, так это к тому, что мы ни разу не остановились ни отдохнуть, ни перекусить. Единственный плюс был в том, что мы пришли в нужное место еще до заката.

Я почувствовал запах костра. Чем сильнее он становился, тем медленнее мы шли. Призрак остановился и жестом руки велел мне замереть, после чего уверенно пошел вперед, отодвинув большую ветку в сторону. Моему взору открылась небольшая полянка с двумя старыми потрепанными палатками с кучей заплаток из разной одежды, между которыми тлел костер. Судя по глубине и диаметру ямы, он был внушительных размеров, под ним толстый слой пепла, а несколько черных головешек догорали, источая запах.