На двадцать первый день пути, когда Черная река превратилась в безбрежное море, мы сошли с корабля. Босыми ногами я ощутила шершавый берег, он был теплый и приятный и дарил какое-то радостное блаженное успокоение. Но черная вода, словно холодные пальцы, касалась щиколоток, обрывая иллюзию тепла, а волны с грохотом бились о высокие скалы своим шумом предвещая опасность. Сердце забилось бешенным ритмом, а по телу растеклось неприятное ощущение, как будто меня облили чем-то липким и холодным. Нас вели в полумраке по узкой тропинке, редкие кусты, пряча свои шипы, казались настороженными стражниками готовыми в любой момент напасть. Решимость, что разгорелась в моей душе померкла, уступая место страху и привычному чувству безысходного отчаяния.

Впереди огромным черным чудовищем возвышался замок. Он словно протягивал свои черные когти к небу, пытаясь разорвать его.

Каждый наш шаг тонул в мертвой тишине, казавшейся клубящейся вокруг нас, старающейся подавить. Ледяной ветер с моря рвал наши волосы и одежды, пронзал до костей тяжелым ароматом морской соли и разлагающейся плоти. Замок, окутанный сплошной мертвой тенью, манил – но это притяжение было жутким, как голодный зов, исходящий из глубины бездны. Его очертания казались искаженными, как зловещее предчувствие, застывшее во времени. Мысли, что мы идем навстречу притаившемуся злу, становились невыносимыми.

Нас ввели в огромную залу, свет мягко струился по стенам, а воздух был пронизан магией. Повсюду звучала музыка, завораживая своими мелодиями и наполняя пространство жизнью. Запахи дыма и свежих роз смешивались, создавая необычную атмосферу, будто этот вечер был пропитан загадочностью и романтикой. Сложный резной потолок в форме переплетенных ветвей деревьев, казалось опускался вниз, ведя все взгляды к центру – к Ним.

Там, на возвышении, стояли Правители – двенадцать Драконов, они вышли к нам в облике высоких величественных мужчин, облаченных в доспехи, украшенные сапфирами и изумрудами. На их головах величественно возвышались рога, острые как мечи, придавая устрашающий вид. Их красота поражала грацией и силой, а их фигуры были окутаны мерцающим светом магии. Каждый их них излучал уверенность и силу, их глаза были глубоки как бездна, и не смотря на человеческое обличье, в них пылал огонь, дарованный природой.

Первый из правителей, самый сильный черный дракон, шагнул вперед, его приветствие вызвало трепет. Он пробежал по нам взглядом, словно оценивал не только нашу внешность, но и глубину наших душ. Его ноздри чуть расширились, он принюхался, а затем, с явным любопытством, облизнулся, словно в предвкушении чего-то, что он собирался разглядеть в нас.

Его взгляд проходил сквозь меня, словно я была невидимкой, и я отчетливо почувствовала свою неуместность здесь. Стоящие вокруг меня девушки были очень красивы: высокие, стройные, длинноногие. Их глаза сияли как звезды, красные пухлые губы манили к поцелуям. Они улыбались с легкостью, которая вызывала у меня зависть – казалось, что каждая из них уже завоевала внимание дракона своим очарованием. Я же стояла серой уткой среди лебедей. В деревне ни один мужчина не заинтересовался мной, а здесь, среди могущественных драконов, моя ничтожность была очевидна.

Зала, полная света и музыки, окутала меня ощущением безысходности. Я не могла противостоять разочарованию, которое колотило в груди, как незримое ужасное чудовище. Я чувствовала, что находилась здесь по какой-то чудовищной ошибке.

Я осталась в центре зала, как незваная гостья, последняя из всех девушек, никому не нужная и нежеланная. Музыка вокруг меня словно сменилась, переливаясь в нечто угрожающее и зловещие, как шепот ветра в черных лесах. Дыхание зала стало тяжелым и приторным, и казалось, вся светлая атмосфера затянулась на мгновение безжалостными тенями.