Я снова сел на пол, разложил фотографии вокруг себя, как карты. Вспомнилось, как в детстве мы строили с отцом лабиринты из книг, а потом прятались в них от мамы, которая ворчала, что книги не игрушки. Отец тогда говорил:

– Книги – самые надёжные укрытия.

Я смеялся, а потом, когда он уходил, долго сидел в этом книжном лабиринте, слушая, как за стеной кто-то шепчет.

Сейчас мне показалось, что этот шёпот снова вернулся. Я прислушался: где-то в глубине квартиры скрипнула дверь, потом послышался лёгкий топот – как будто кто-то босиком пробежал по коридору. Я встал, пошёл на звук, но в коридоре никого не было. Только на полу лежал лист бумаги, вырванный из тетради. На нём неуверенным детским почерком было написано:

«Я здесь».

Я замер, сжал лист в руке. Сердце стучало слишком быстро, и я вдруг испугался, что если сейчас обернусь, увижу себя самого – маленького, в полосатой футболке, с растрёпанными волосами. Я не обернулся, а пошёл на кухню, включил чайник, чтобы занять руки.

Пока вода закипала, я смотрел в окно на двор, где мальчишки гоняли мяч, и думал, что, возможно, всё это – игра воображения, усталость, недосып. Но когда я вернулся в комнату, на столе лежала та самая книга – старая, в кожаном переплёте, с тёмным пятном на обложке. Я был уверен, что не приносил её сюда.

Я сел, открыл первую страницу. Там, где раньше была дарственная надпись отца, теперь проступали другие слова:

«Если хочешь найти, иди туда, где всё началось».

Я закрыл книгу, снова посмотрел на фотографию с яблоней. Вспомнил, как однажды мы с отцом спрятались в саду от грозы, и он рассказывал мне, что каждый сад хранит свои тени, и если долго смотреть на них, можно увидеть прошлое.

Я вышел во двор, прошёл по тропинке к старому сараю, где когда-то стояли велосипеды. Там пахло сыростью и ржавым железом. На стене висела старая лопата, а под ней – деревянный ящик, который я не открывал много лет. Я присел, открыл крышку. Внутри лежали детские рисунки, коробка с пуговицами, несколько пожелтевших писем. Я взял одно, развернул – это было письмо отцу, которое я так и не отдал. В нём я писал о том, что скучаю по нашим прогулкам, что хочу снова строить лабиринты из книг, что боюсь темноты.

Я сел на пол, прислонился к стене и вдруг заплакал – тихо, беззвучно, как плачут взрослые, когда никто не видит.

В этот момент за спиной послышался голос:

– Ты нашёл то, что искал?

Я обернулся. В дверях стоял мальчик лет десяти, в полосатой футболке, с растрёпанными волосами. Он смотрел на меня серьёзно, почти строго.

– Ты же… – начал я, но не смог договорить.

– Ты забыл, как играть, – сказал он. – Ты забыл, как не бояться темноты.

Я кивнул, не зная, что сказать.

– Пойдём, – сказал мальчик и протянул мне руку.

Я взял его за руку, и мы вышли во двор. Солнце светило ярко, тени от яблонь были длинными и прозрачными. Мы шли по тропинке, и мне казалось, что я снова маленький, что всё ещё впереди, что отец вот-вот выйдет из-за угла, улыбнётся и скажет:

– Книги – самые надёжные укрытия.

Мы дошли до конца сада, где начинался пустырь. Там росла старая груша, под которой мы когда-то закапывали «сокровища» – стеклянные шарики, монетки, записки. Мальчик присел, стал копаться в земле. Я сел рядом, помогал ему, и вдруг нащупал что-то твёрдое. Вытащил маленькую жестяную коробочку. Внутри лежала записка:

«Если ты читаешь это, значит, ты нашёл путь обратно».

Я посмотрел на мальчика, но его уже не было. Я остался один, с коробочкой в руке, среди высоких трав и солнечных бликов.

Я встал, пошёл обратно к дому. На пороге меня встретила мама – седая, усталая, но с той же улыбкой, что и много лет назад. Она посмотрела на меня внимательно, погладила по плечу.