Когнитивная функция на уровне сознания выступает как познание в полном смысле этого слова, т. е. как активное целенаправленное приобретение знаний. При этом прежде всего имеются в виду знания как идеальные результаты отражения, созданные в процессе общественно-исторической практики и «отлитые в форму» научных, экономических, идеологических, этических и других идей, принципов, норм и т. д. Овладевая ими, индивид вместе с тем усваивает и сложившиеся виды социального сознания.

Знания фиксируются и передаются от человека к человеку в основном при помощи языка, хотя используются и другие средства. В связи с особой ролью языка (и других знаковых систем) в развитии сознания в некоторых направлениях психологии и социологии утверждается, что знаковость является основной особенностью сознания: сознание трактуется как произвольно построенная индивидом знаковая (условная) картина мира. Между тем сознание, конечно, является отражением бытия. Язык – лишь материальный носитель знания, форма его существования. При помощи языка человек (индивид) овладевает теми смыслами и значениями, идеями и образами, нормами и принципами, которые в нем зафиксированы и которые составляют содержание сознания.

Основная характеристика регулятивной функции на уровне сознания – его произвольность. Поведение индивида реализуется как проявление его воли.

Проблема воли и произвольной регуляции была поставлена в психологии как важнейшая еще на первых этапах ее развития. И. М. Сеченову принадлежит одна из первых попыток объяснить механизм произвольных движений с позиции рефлекторной теории. Позднее идеи Сеченова получили развитие в работах Бехтерева (в плане исследования проприоцепции как важнейшего механизма регуляции движения), И. П. Павлова (в связи с изучением второй сигнальной системы), К. И. Корнилова (в связи с изучением психических реакций).

Наиболее обстоятельно в психологическом плане проблема произвольных движений исследована А. В. Запорожцем. В последние десятилетия появилось много теоретических схем, раскрывающих механизм произвольных движений. В большинстве из них в качестве важнейших звеньев этого механизма указываются заранее представляемый результат движения и сигналы обратной связи; при этом подчеркивается, что движение только тогда становится произвольным, когда сигналы обратной связи (так же как и условия, в которых совершается движение) осознаются. Осознание теснейшим образом связано со словом и речью и формируется в общении индивида с другими людьми.

Произвольная регуляция относится не только к моторным компонентам поведения – к движениям. При определенных условиях индивид получает возможность целенаправленно регулировать и самые психические процессы (перцептивные, мнемические и иные). Это показано многими исследованиями, особенно в школе культурно-исторического развития.

Согласно позициям этой школы, непосредственные, натуральные процессы (перцептивные, мнемические, мыслительные) превращаются в высшие, произвольно регулируемые благодаря включению в поведение специальных побуждающих стимулов (орудий, средств); в результате в мозгу человека происходит объединение простых элементов (типа условных рефлексов) в новую «единицу». Знаковые системы, в том числе и язык, по Выготскому, и являются теми «стимулами-средствами», «орудиями», при помощи которых человек овладевает своим поведением и своими психическими процессами. Именно благодаря им создается возможность саморегуляции. Основным условием овладения своим поведением является общение индивида с другими людьми.

Концепция, предложенная Выготским, выявляет некоторые действительно существенные моменты психического развития индивида. Свое наиболее полное развитие коммуникативная функция психики получает на уровне сознания. Более того, сознание без этой функции вообще не могло бы существовать как идеальная форма отражения бытия. Именно идеальное отражение создает возможность качественно своеобразных форм человеческого общения, и вместе с тем в процессе общения развивается само идеальное отражение.