Экспериментальный метод предназначен для получения информации о причинно-следственных связях между исследуемыми явлениями, их свойствами, в достижении нового, более точного знания о закономерностях, тенденциях социальных процессов. В отличие от наблюдения в эксперименте получают не только описательную информацию, но и дают объяснение связей, отношений, процессов.

В социальных науках эксперименты подразделяются на: 1) истинные и квазиэксперименты; 2) натурные (натуральные) (natural experiments) и натуралистические (naturalistic experiments)[15]; 2) полевые (естественные) и лабораторные; 3) параллельные и последовательные (линейные); 4) активные и пассивные; 5) «улучшающие» и «дублирующие» реальный мир; 6) методическое экспериментирование и эксперименты в оценочных исследованиях; 7) многофакторные и однофакторные; 8) модельные и мысленные и др. Кроме того, бывают еще пилотные эксперименты. По характеру экспериментальной ситуации выделяют две главные формы – полевой и лабораторный эксперименты.

Классикой психологической науки считается лабораторный эксперимент (от лат. laborare – работать, experimentum – опыт) – методическая стратегия, направленная на моделирование деятельности индивида в специальных условиях. Он основан на создании искусственных ситуаций, позволяющих изменять контролируемые переменные и следить за сопутствующими изменениями зависимых переменных. Чаще всего такой метод требует специального оснащения, а порой и применения технических приспособлений. Ведущим признаком лабораторного эксперимента является обеспечение воспроизводимости исследуемой характеристики и условий ее проявлений. Требование чистоты получаемых данных вместе с тем связано и с некоторыми ограничениями: в искусственных лабораторных условиях практически невозможно моделировать реальные жизненные обстоятельства, а лишь отдельные их фрагменты.

Лабораторный психологический эксперимент протекает в специально создаваемых и контролируемых условиях, как правило, с применением специальной аппаратуры и приборов. Первоначальным объектом лабораторного эксперимента выступили элементарные психические процессы: ощущения, восприятия, скорость реакции. Примером служит исследование процесса узнавания при помощи специальной установки, которая позволяет на особом экране (типа телевизионного) постепенно предъявлять испытуемому разное количество зрительной информации (от нуля до показа предмета во всех его деталях), чтобы выяснить, на каком этапе человек узнает изображаемый предмет.

Обучающий эксперимент – эксперимент, протекающий в виде нестандартизованного психодиагностического диалога, в ходе которого у испытуемого формируются определенные психические свойства (понятия, умственные навыки и умения) с заданными характеристиками в результате активного, целенаправленного и методичного воздействия на него со стороны экспериментатора-диагноста (наводящие примеры, подсказки и т. п.). Обучающий эксперимент используется не только в теоретической психологии, но и для диагностики умственного развития, в частности в патопсихологии.

В отличие от социологов как психологи, так и педагоги очень любят применять тесты. Тестирование – краткое, стандартизованное, обычно ограниченное во времени испытание. Процедура тестирования предполагает выполнение испытуемым (группой испытуемых) специального задания или получение ответов на ряд вопросов, носящих в тестах косвенный характер. Смысл последующей обработки состоит в том, чтобы при помощи «ключа» соотнести полученные данные с определенными параметрами оценки, например с характеристиками личности. Итоговый результат измерения выражается в тестовых показателях. Их диагностическое значение обычно определяют через соотнесение с нормативным показателем, полученным статистически на значительном числе испытуемых