– Так, попробуем вытащить его.

Чоко взял волка за лапы и попытался вытянуть из сугроба, однако ничего не получилось. Зверь был вкопан намертво.

– Что за ерунда! Дай-ка мне лопату, – сказал Чоко и принялся за работу.

Вдруг вместо легкой стружки он поддел густую пенообразную жидкость. Парень машинально отбросил ее, и она с хлюпом шлепнулась на землю. Они с Бланш молча переглянулись.

– Видимо, здесь когда-то была вода, он пришел пить… – задумчиво начал он.

– Зимой? Под такими сугробами? – не согласилась Бланш.

– Несостыковка, – произнес Чоко в растерянности. – В любом случае, – он порылся в рюкзаке, взял специальную колбу для образцов и аккуратно, не касаясь субстанции руками, зачерпнул ее, – думаю, приключений на сегодня достаточно.

Бланш тоже хотела поскорее оказаться в безопасной повозке. Они сели на лебкухенов и благополучно добрались до края деревни. Снова проезжая между огромных столбов, служащих ранее главным въездом, Бланш остановила коня.

– В чем дело? – забеспокоился Чоко.

– Смотри, это не просто узоры, – девушка провела по бороздкам рукой. – Это надписи… Погоди!

Она вытащила блокнот и начала зарисовывать все знаки, которые увидела на столбах. Вскоре получилась сносная копия надписей на опорах с двух сторон. На обратном пути они пустили лошадей в галоп, не желая больше задерживаться в этом странном и дышащем смертью месте. Пока Чоко устанавливал защитное ограждение для лошадей возле каравана, Бланш скорее забежала внутрь. Сняв на ходу тяжелую верхнюю одежду, она села за стол и принялась переписывать иероглифы со своих зарисовок на лист, но уже не вертикально, а в строчку. С каждым записанным символом ее удивление нарастало. Уставший Чоко зашел внутрь и закрыл дверь на ключ.

– Я даже не знаю, правильно ли мы сделали, что остановились напротив деревни. Может, запрячь лошадей и отъехать отсюда подальше… – устало сказал он, глядя на Бланш и явно ожидая ее одобрения.

– Это язык Патэдэ! – она подбежала к нему, показывая записи. – Смотри, из этих знаков складываются слова. Не зря же меня учили! – девушка смеялась от радости. – Сейчас мы его знаем только в письменном варианте, прямой контакт с аборигенами давно потерян. Но они жили здесь! Ты можешь представить!?

Бланш не удержалась и обняла своего опешившего друга.

– Мы сможем узнать, что здесь произошло, – уже спокойнее произнесла она, – если мы найдем этих жителей. Смотри, это значит «вход», это – «птица».

Она увлеченно рассказывала, как расшифровывала знаки и соотносила с их алфавитом.

– Я наверняка что-то здесь упустила, потому что часть надписей была под сугробами или испорчена, но отдельные слова я понимаю.

Чоко кивнул в знак того, что он ее слушает, и начал доставать из холодильника еду.

– Стало быть, здесь проживали Патэдэ, – дождавшись, пока Бланш выговорится, сказал он. – Насколько я знаю, они далеко не всегда были миролюбивым народом.

– Да ты пойми, – Бланш отложила блокнот, – этот язык все считали мертвым. Очевидно, что из деревни бежали в спешке. А значит, кто-то из них мог выжить!

Чоко внимательно смотрел на нее, подперев рукой подбородок, но при словах «выжить» его взгляд стал твердым, и парень скептически прищурился.

– Ты же сам хотел приехать, встретить местных жителей и узнать, что случилось, – Бланш не понимала, почему он не торопится поддержать ее, и уже начинала злиться. – Это нас шанс! Я знаю этот язык, а ты – опытный исследователь. Мы можем изучить карты, ты покопаешься там у себя в архивах, – она активно жестикулировала руками в воздухе, – и сможем понять, куда они ушли. Здесь не так много обитаемых мест. Они в любом случае должны были осесть где-то возле источника воды и дичи, и мы узнаем всю правду из первых уст, потому что я, – она снова подняла блокнот в доказательство своих слов, – я знаю их язык.