– Эти пули сделаны на основе асвита – жидкого металла, – прочитав ее мысли, ответил Чоко. – Опасная штука. В свое время из него было сделано столько боеприпасов, а пользовались ими после Большой войны так редко, что полное обновление арсенала на более безобидные варианты случится не скоро. Да и при первой же серьезной заварушке все равно начнут использовать именно такое оружие.
На следующий день дорога выдалась трудная. Кое-где начали попадаться небольшие холмы, кряжи, которые постоянно приходилось объезжать, маневрируя между ними, а полозья саней цеплялись за их выступы, спрятанные под сугробами. К вечеру вдалеке на небольшой возвышенности они заметили очертание крыш. Оставив повозку в перелеске – последнем перед огромным полем, разделяющим их с таинственной деревней – они поседлали лебкухенов и, взяв с собой все самое необходимое, тронулись в путь. Сироп остался ждать их в повозке, надежно закрытой на ключ. Чтобы задобрить ворчливого мурлана, Бланш насыпала в тарелку две горсти карамельных шариков и взяла с него обещание вести себя хорошо.
Ехали они молча. Стружка хрустела под копытами лошадей, которые отфыркивались и пытались вырвать поводья из рук, чтобы достать мордой до лакомых сладких хлопьев под ногами. Путешественники проделали немалый путь и теперь были совсем близки к разгадке тайны, крывшейся в их картах.
Проехав половину поля, они увидели, что деревня представляла собой небольшое поселение с раскиданными тут и там добротными деревянными постройками. Когда-то она была окружена изгородью с воротами. Створки давно прогнили и покосились. Остались только воткнутые в землю столбы с причудливой резьбой и, как показалось Бланш, надписями. Она молча проехала мимо них.
Оказавшись в деревне, друзья поняли, что дома, которые издалека выглядели крепкими, на самом деле не являлись таковыми. У одних была полностью проломлена крыша, а у других стену как будто снесло рукой могучего великана. Они спешились с лебкухенов и покрепче привязали их, решив, что дальше нужно будет обследовать поселение пешком. Путники нашли небольшой колодец, сарай, различные стойла и даже строение, чем-то напоминавшее кузню.
– Поторопились мы, приехав сюда зимой. Сейчас здесь ничего не разберешь под этими сугробами, – Чоко взрыл стружку носком сапога. – Но я хотел убедиться, что карта не врет, и вижу доказательство перед собой, – он оглянулся вокруг.
Бланш молча кивнула, согласившись с ним, и начала рассматривать стену, кусок которой вырвала неведомая сила. Бревна обгорели, но обугленные концы были не черного, а мертвенно серебристого цвета.
– Подойди сюда, – позвал ее Чоко.
У располагавшегося напротив дома обрушилась часть крыши, однако несколько комнат остались в целости. Путники зашли внутрь. Стало понятно, что здесь долгие годы никто не жил. Кое-где виднелись проросшие за лето и уже высохшие растения. Истлевшие обрывки материи лежали то тут, то там. Вероятно, местные птицы с удовольствием растаскивали куски одеял, подушек, тонких листиков бересты для своих гнезд.
Друзей поразило то, как в комнате располагались предметы. Нетронутые вещи лежали на своих местах. Кровати остались не заправлены, на столах красовалась диковинная посуда. Несложно было догадаться, что здесь когда-то обедала пара жителей. Рядом в печке стоял горшок с неснятой крышкой. У самого входа висели теплые верхние одежды из толстой шкуры. Бланш и Чоко старались ни к чему не прикасаться, но все увиденное произвело на них серьезное впечатление. Отвязав лошадей, они продолжили исследовать деревню. Им начали попадаться другие жилища. Причем чем дальше они продвигались, тем сильнее были искорежены дома, а некоторые и вовсе разрезаны пополам как торт. В тех из них, где стены защитили комнаты от наметов, валялось множество брошенных предметов, даже игрушки.