– Да, спасибо, – безучастно ответила она. – Вы были добры, но Вам не следует вмешиваться. Вы ничего не сделаете.

– Оставлю тебя ненадолго, но вернусь, – сказал я ей. – Может, сначала помочь тебе с уборкой?

– Нет, я справлюсь, – вяло ответила София.

– Хорошо, скоро увидимся – произнёс я.

Во мне бурлила смесь волнения и тревоги, когда я проходил мимо потрясённых жильцов, выглядывавших из своих дверей.

«Что ж, мне не потребовалось много времени, чтобы добраться до такого старого клише путешественников во времени, как лотерея, – подумал я про себя, быстро спускаясь к газетному киоску. – Но девушкам нужны деньги, не меньше, чем мне, и это такой же хороший способ, как и любой другой, чтобы попытаться использовать Портал».

Результаты недельной лотереи ещё не объявлялись, и владелец киоска – индиец, рисуясь, выдал распечатку.

– Ну как, босс, повезло? – весело спросил он.

– Возможно, в следующий раз, – коротко сказал я, пряча номера в карман и устремляясь обратно в свою комнату.

Я всё ещё ощущал связь с Порталом, но не имел ни малейшего представления, ответит ли он на мои желания. Однако я был полон решимости попытаться: мне не терпелось вернуться в пункт отправления за три дня до этого. Долгое время ничего не происходило, но я упрямо продолжал настаивать, что бы это случилось. Наконец, что-то, почти нехотя, сдвинулось и неуловимый гул Портала повторился эхом. В воздухе замерцали голографические символы и графические дисплеи, их значения были невыносимо близки к пониманию. Я почувствовал, что связь усиливается: увидел, что данные реагируют на мою волю. Казалось, наблюдалась характерная инерция, сопротивление моему желанию вернуться в прошлое. Потом что-то встало на место и заработало.

Границы реальности дрогнули, и эфирные узоры энергии поглотили меня. Я снова парил в иллюзорных стенах пространства-времени, слишком ликуя, чтобы чувствовать страх. Почти мгновенно передо мной вновь возник образ моей комнаты. Она была иллюзорной и призрачной, как будто смотрела сквозь завесу, и я мельком увидел себя прежнего, сидящего, скрестив ноги, на полу. Но меня оттолкнула потрясающе мощная сила, и я, как лист на ветру, рухнул обратно в поток энергии.

Внезапно я растянулся на земле в незнакомой обстановке, не имея понятия о том, что произошло. Вскарабкался на ноги, ошеломленно пытаясь сориентироваться. Каким-то образом я отскочил от первоначальной точки отправления и материализовался за много миль от моей комнаты, вернувшись во вторую половину дня той же роковой субботы. Я шёл домой несколько недовольный, но добившийся того, к чему стремился, вернувшись назад во времени с гораздо меньшим запасом, чем намеревался, но всё же у меня оставалось ещё несколько часов. Я быстро проверил карман – у меня были важнейшие результаты вечернего розыгрыша.

С некоторым удивлением я поймал себя на том, что по пути разглядываю витрины дорогих магазинов. Какая-то часть меня неожиданно ожила при мысли о лотерейных деньгах. Я чувствовал себя вполне оправданным в том, что намеревался сделать. Хотелось помочь этим девушкам, и нужны были деньги, чтобы продолжить мою миссию, но я слегка удивился некоторым из видений роскоши, просачивавшимся в мой ум. Подумал о Мозговом Черве, но он всё ещё казался подавленным после нашей недавней стычки. Оказалось, что я вполне способен быть поверхностным и потакать своим желаниям сам по себе.

Когда я подошёл к газетному киоску – теперь уже в третий раз, во мне бурлило пьянящее возбуждение. И всё же, когда выбирал номера и протягивал карточку продавцу, под возбуждением скрывался странный дискомфорт, намёк на чувство вины. Продавец распечатал билет, и меня потряс неожиданный импульс дежавю, перед глазами мелькнуло краткое искажение. Я почувствовал укол тревоги, как будто ткань реальности пожала плечами и оправилась. Я с беспокойством подумал об этом, сознавая, что вмешиваюсь в дела, о которых ничего не знаю. Беспокойство о том, что мои действия могут повлиять на дела других, слегка кольнуло меня, но я отбросил эти сомнения. Теперь я был уверен и крепко сжимал в кармане чрезвычайно важный билет, держал его всю дорогу до комнаты, где аккуратно спрятал под ковром.