Казалось, прошли долгие века, прежде чем сознание вернулось ко мне. Вновь ощутив себя кем-то отдалённо напоминающим самого себя, я сидел на полу комнаты, ошеломлённый и дезориентированный. Пошатываясь, поднялся, отчаянно пытаясь установить власть над реальностью. Спотыкаясь, я подошёл к большому треснувшему зеркалу на стене и тупо уставился в его глубину. Вид был диким и ликующим, горящим, как неоновая вывеска. Моё отражение ярко светилось мерцающими пикселями энергии. Внутри боролись высокая тревога и возбуждение, и ослепительное видение прорвалось сквозь меняющееся отражение. Вокруг шеи сверкал Портал, восхитительно красивый, его кристаллы сияли, как живые драгоценные камни, переливаясь всеми цветами. Светящиеся узлы энергии протянулись от него по всему телу. На мгновение я засиял, как живой бог; затем этот образ исчез, и осталась только контуженая оболочка.

Я был истощён и измучен, не в состоянии представить себе технологию, которая могла бы создать такое. Чувствовалось, что проникновение Мозгового Червя в мою психику каким-то образом изменилось, но, как и что именно произошло, я понятия не имел. Сомневаясь, что смогу выдержать что-то ещё, я колебался между ошеломлённым непониманием всего, что связано с Алекс и её миром, и глубоким желанием убежать. Забравшись в постель, я запер его от своего ума, мгновенно погрузившись в глубокий сон.

Когда проснулся, уже рассвело, и несколько минут я неподвижно лежал, гадая, не были ли события вчерашнего вечера сном. Лишь с неохотой я допускал, что это могло произойти на самом деле. Затем лениво оторвал себя от кровати, чтобы взглянуть в лицо невозможной реальности, в которую превратилась моя жизнь. Я думал о видениях… или столкновениях… прошедшего дня и пытался найти в них смысл. Но безнадёжно, – они казались слишком странными, слишком фантастическими, и у меня не было никаких идей. Вместо этого я попыталась сосредоточиться на своих чувствах. Я опредёленно заметил большее ощущение Мозгового Червя. Казалось, он утратил часть своей способности прятаться от меня. Червь не говорил напрямую, как во время «события», но я чувствовал, что мог бы, если бы захотел. На самом деле, создавалось отчетливое впечатление, что он дуется.

– Привет, – сказал я про себя. – Я знаю, что ты там.

Ответа не последовало.

– Что это было вчера ночью? – спросил я смелее. Потребность в информации перед лицом такого странного развития событий перевешивала любые сомнения, имевшиеся у меня относительно признания его существования.

Молчание продолжилось. Создавалось впечатление расстройства и неуверенности с его стороны.

– Только не говори, что не знаешь, что произошло, – насмешливо сказал я. – Я думал, ты – источник всех знаний и власти.

– Это чуждая сила. Она добивается конца человечества, – последовал через некоторое время загадочный ответ.

– Серьёзно? – с сомнением спросил я. Что бы ни случилось, это было пугающе мощным, но не казалось абсолютно враждебным. – Похоже, ей также не нравятся Мозговые Черви, – предположил я.

– Не распознаю данного термина, – высокомерно ответил он. – Я кибернетическое устройство усиления. Чужеродное вмешательство нарушило некоторые мои функции. Тем не менее, я всё ещё могу некоторым образом помочь тебе.

– Нет, спасибо.

Я закончил разговор, внезапно уверенный, что Червь предложит рассказать о Портале. Мне не хотелось давать ему никаких шансов.

По пути в ванную в коридоре я снова столкнулся с одной из параноидальных дам. Это напомнило мне о том, что не только у меня были проблемы в жизни. Я почти их не видел, если не считать таких случайных столкновений. Одна дама днём исчезла, а другая осталась в комнате. Никто из них не смотрел мне в глаза и не отвечал на самое формальное приветствие. Другие жильцы тоже были замкнутыми, но они, по крайней мере, здоровались.