Заглянула уборщица, вытянула руку с медным колокольчиком, все притихли, и колокольчик зазвонил, звучно, заливисто. Бабонька улыбнулась и скрылась за дверью.

– Здравствуйте, господа реалисты, я ваш классный наставник, Прогин Николай Иванович. Все ваши вопросы и проблемы мы с вами будем решать вместе, кроме того я буду вести у вас уроки арифметики и географии, у вас будут еще уроки литературы, физики, черчения, химии, Слова Божьего.

Мальчишки внимали каждому слову, арифметика это понятно. Один, два, три… А география, химия, физика. Это же непостижимо.

Николай Иванович взял кусок мела и написал 9+14=, 25—17=, 13—7=. Он предложил выйти к доске того, кто сможет решить эти примеры, Вызвался Яша Евтушенко, написал за знаками равенства 23, 9, 6.

– Кто видит ошибку?

Тишина. Николай Иванович посмотрел на Филиппка.

– Ну-с, Кантемиров, будьте любезны ответить.

Тихо, почти шепотом Филиппок сказал:

– Ни 9, а 8.

И зарделся, потупив взгляд. Покосился на Яшу. Тот неодобрительно хмыкнул.

Потом под диктовку написали еще восемь примеров. Решали задачи про продажу соли с копий и улетающих на юг гусей. Было очень интересно.

Не заметили, как прошло время урока, зазвенел звонок. Мальчишки выбежали на улицу, там к ним подошли старшеклассники. Начали подшучивать над младшими. Среди них был Никита, старший брат Мишки и Яшки и Андрей Уваров, тот самый который все лето, вертелся около дома Филиппка, стараясь хоть на минутку увидеть Лёлю, старшую сестру. Она, всегда проходя мимо мальчишек как-то очень игриво улыбалась, а перед самым порогом оглядывалась и непонятно чему начинала заливисто смеяться.

Яшка Евтушенко стоял с Никитой и показывал пальцем на Филиппа. И уже Никита направился в Филиппову сторону, как ему наперерез бросился Андрей, будто почуял какую-то угрозу. Он плечом толкнул Никиту, и они схватились на пустом месте. Ребята катались в пыли, молча стиснув зубы, отвешивали друг другу тумаки. Все кто были на улице, сбились в кружок, жестикулировали, издавая сочувствующие возгласы.

– Так, что там такое случилось?

Это Николай Иванович продирался в центр круга. Все бросились в рассыпную. Вояки расцепились, попытались быстро подняться, отряхиваясь.

– Ну и что случилось?

– Просто Кантемиров обидел брата, унизил, показал, что умнее.

– Ну нет, все было не так, он просто исправил ошибку Яши. А ты чего?

Обратился учитель к Андрею.

– Я просто увидел, что Никита идет бить, вот и ввязался.

– Но это уже не важно. По пять розг каждому.

Филипп смотрел восторженным взглядом на Андрея, почувствовав сердечную благодарность. Он бы сам за себя постоял, но тут было что-то другое. У всех его дружков были старшие братья, которые где надо и не надо вступались за младших, а у него были только сестры. Но в этот момент он осознал, что у него тоже появился старший брат. И это ощущение делало его сильнее и увереннее, потому как только спина к спине с братом можно победить любую толпу… Нет, пожалуй, можно не победить, но уже невозможно сдаться…

В те года во Владимировке было только двухлетнее Мужское реальное училище и поэтому, в третий класс Филиппка поехал поступать в Астрахань.

Еще с вечера все суетились, подготавливая эту поездку. В бричку загрузили мешок картошки, баранью солонину, сало, три хлебных каравая, мешок пасхальных сухарей, торбу с пожитками. Сверху дядя Митя прибил досточку, а маменька положила на нее в три раза свернутый тканый половик. Долго разглаживала его, как котенка, а другой рукой терла глаза передником.

Подошел тятенька, обнял ее могучей рукой за плечи, и как то странно начал теребить свою окладистую бороду. Потом крикнул: