– Тогда зачем мы так четко следуем ей, если можем пройти по лесу напрямую? – снова поинтересовалась спутница.

– Потому что если следовать вдоль дороги, то так мы точно обойдем Эльфийский лес, – объяснил охотник.

Франческа не понимала в чем проблема, даже если они немного зайдут в тот лес. А если срезать столько поворотов, это позволит быстрее дойти до Роквуда.

– А сколько нам еще идти? – не отставала собеседница.

– По дороге – три-четыре дня.

– Тогда, если она так петляет, то мы можем срезать и дойти быстрее. Нам же просто нужно идти на восток.

– Франческа, это плохая идея, – отрезал говоривший.

– Алек, разве Ческа не права, – вдруг поддержала подругу Беатрис, – если мы срежем через лес, то сможем быстрее дойти до Роквуда.

Алек поднял бровь и посмотрел на сестру:

– Ты хочешь срезать через этот лес?

Беатрис смутилась и промолчала. Зато Франческа не могла понять, почему он так упирается. И если тех, что хочет быстрее дойти до места уже двое, нужно действовать решительнее:

– Ты в меньшинстве, – заключила собеседница. – Ничего страшного не случится, если мы пойдем напрямую.

Мужчина понял, что переубедить ее не удастся, поэтому промолчал. Охотник поднял руку и сделал приглашающий жест в сторону чащи. Франческа, ничего не подозревая, пошла вперед. Тем более она тут же увидела идущую от дороги тропинку.

В лесу было очень тихо. Как будто птиц что-то вспугнуло. И сам лес изменился. Листва на деревьях росла настолько плотно, что свет пробивался узкими лучами, как дождь.

– Что-то мне здесь не нравится, – начала Франческа, – и тропинка куда-то задевалась.

– Ну, это как раз не удивительно, – съязвил Алек, – нас же ты ведешь.

– Что ты хочешь этим сказать? Что я заблудилась?

– Я не хочу сказать, я говорю.

– Алек, не надо, – вступилась Беатрис, – Ческа права. Здесь очень тихо для леса.

Путники огляделись. Вокруг простирались заросли папоротника и мощные стволы деревьев, листва и ветки которых начинали расти только в двух с половиной метрах от земли. Рассеянный листвой свет напоминал золотой туман, придавая всему нереальные очертания.

– Да, ты права, – охотник подошел к сестре. – Держись рядом со мной.

Они прошли еще пару шагов, как под ногами раздался резкий треск. Беатрис вскрикнула. Земля ушла из-под ног, и девушка в одно мгновенье провалилась вниз. От страха она раскинула руки и попыталась ухватиться за что-нибудь. Но ей удалось схватиться только за плащ подруги и потащить ее с собой. С громкими криками обе полетели вниз.

Алек сделал шаг вперед, чтобы подхватить сестру. Охотник увидел, что перед ними разверзлась яма, прикрытая сверху ветками, и когда Беатрис наступила на них, то свалилась в ловушку. Но было уже поздно. Ветки под его ногами тоже треснули, и он полетел вниз вместе со спутницами.

Яма оказалась глубиной почти в два человеческих роста. Но приземление на жесткую землю было весьма болезненным. А поскольку Алек падал последним, то приземлился прямо на девушек.

– О Боги, Алек, да ты, наверное, мне руку сломал, – закричала Франческа.

Мужчина сразу же встал на ноги и помог подняться сестре.

– С тобой все в порядке? Ты сильно ударилась? – озабоченно спросил он Беатрис, пытаясь бегло осмотреть ее.

– Да, со мной все в порядке, – ответила сестра, потирая бок, – но падать было больно.

– Да, да, как хорошо, что обо мне тоже побеспокоились, – поднимаясь, произнесла вторая жертва ловушки. – Со мной тоже все в порядке, не считая медведя, свалившегося мне на руку.

Мужчина только неодобрительно посмотрел в ее сторону.

– Раз все живы, – охотник посмотрел наверх, – попробуем выбраться отсюда.