– Ей, вы, – замялась девушка, – может быть, вернете мне плащ?

Эльф вопросительно посмотрел на говорившую.

– Мне холодно, – поежилась она.

Эльф кивнул, достал из своей сумки ее плащ и отдал сопровождаемой. Франческа поблагодарила и накинула одежду на плечи. Ей стало намного теплее, она повеселела, подошла ближе к светловолосому и попыталась завязать разговор.

– А вы действительно эльфы? – сразу же спросила она.

Сопровождающего несколько ошарашил ее прямой вопрос, но он ответил:

– Да, а почему вы спрашиваете?

– Потому что, – начала незнакомка, но потом быстро переменила тему. – Возможно, вы скажете, как вас зовут, не могу же я говорить все время «эй».

– Себастьян, – сразу ответил эльф, сам не зная, почему открыл свое имя незнакомке, в особенности человеку.

– А я Франческа, – представилась собеседница. – Так вот, Себастьян, я думала, что эльфы – это вымысел, ну, красивая сказка, вы меня понимаете.

Эльф посмотрел на такую странную нарушительницу границ, но промолчал.

– Еще одна просьба, Себастьян, – добавила девушка, – могу я обращаться к вам на ты? Вы же совсем ненамного меня старше.

Услышавший это улыбнулся от ее слов и подумал: «Всего на каких-нибудь триста лет».

Откуда же было Франческе знать, когда она это говорила, что эльфы живут почти в десять раз дольше людей, и по их внешности никогда нельзя сказать, сколько им лет – двадцать, двести или пять сотен.

Но вслух собеседник сказал другое:

– Да, Франческа, можешь говорить мне ты.

– В продолжении легенд об эльфах. В них говорилось, что вы добрые лесные духи, водящие хороводы и заботящиеся о животных. Но в городах я слышала, что люди боятся вас, потому что вы не проявляете к ним доброжелательности, и интересует вас только лес и соблюдение его границ.

– Значит, это то, что о нас рассказывают люди? – заинтересованно спросил Себастьян.

– Это всего лишь некоторые из сказок, для тех, кто никогда вас не видел.

– Да, – с интересом спросил он, – и что ты думаешь о нас теперь? Что в этих сказках правда?

– В действительности вы оказались очень красивыми, – беззастенчиво ответила девушка, встретившись своим изумрудно-зеленым взглядом с ясными голубыми глазами эльфа.

На протяжении всей их беседы эта девушка все больше удивляла Себастьяна. Она оказалась так непохожа на людей, которых он встречал в своей жизни. С волосами почти как у эльфийки, с большими зелеными глазами, но с загорелой кожей, как у людей. Она была такой открытой и бесхитростной, а последнее ее утверждение и вовсе заставило его усмехнуться.

Алека же одолевали совсем другие мысли. Он проклинал Франческу на все лады за ее болтливость, а после последней реплики, сам не зная почему, готов был ее задушить. Казалось, что она специально заигрывает с эльфом, что ужасно злило охотника. Но тут, на счастье Франчески, о котором она даже не подозревала, та снова сменила тему.

– Мы сейчас в Эльфийском лесу?

– Да, – последовал короткий ответ.

– И куда вы нас ведете? – без всякой задней мысли, просто из любопытства, спросила собеседница.

Себастьян не успел ответить. Поскольку остальные члены их маленького отряда прислушивались к разговору эльфа и человека, никто не заметил подготовленную засаду, и они в нее угодили. Их отряд оказался в окружении. Франческа так до конца и не поняла, кто на них напал, ясно было лишь то, что поджидавшие их были везде и открыли немедленный огонь.

– Вроде сегодня это уже было, – успела заметить девушка.

В отличие от эльфов, эти нападавшие пустили в ход настоящие арбалетные болты со стальными наконечниками, но использовали их не очень умело. При первой атаке короткий болт пролетел в нескольких сантиметрах от плеча Франчески, после чего девушка предприняла единственное, что она могла сделать в полном окружении и не видя противника – упала на землю. Алек также быстро сориентировавшись в обстановке, повалился на землю, попутно прихватив с собой сестру. Но он понял и еще одну вещь, у противников были арбалеты, которым требовалось время для перезарядки. Охотник определил, что нападавшие не были хорошими воинами, во всяком случае намного хуже него, так как выстрелив все, одновременно, они лишали себя возможности обороны и давали своим врагам хороший шанс отбиться. Он потянул Беатрис к дереву, пока выдалась эта передышка.