И Тарас напомнил мне об этом. Ударил по больному.

Я надеялась, что мы сразимся сегодня, – он, как и Света, тоже выбрал бой на мечах, но биться с подругой не хотелось.

Количество отдельных зон сократили до четырёх – не так много универсалов было среди аристо. Они развивали магию, а Материю брали бонусом ради выносливости и маневренности в бою.

Это мы с Тарасом несли груз прошлой жизни, и обе наши семьи делали упор на всестороннее развитие. Даже если для этого требовалось изо дня в день выкладываться сначала на полигоне, а после – в зале для магических тренировок.

Если бы не тренировки в братстве, я вряд ли прошла бы дальше первого тура. Я бы просто не справилась. Триса и Колум постарались на славу: всего за несколько дней я вернулась в ту же форму, в какой была до ритуала.

Мой противник в первом туре – юный граф Виктор Гречихин, пятый наследник военного рода. Все Гречихины верой и правдой служили императору: кто в качестве командиров армии, кто – в императорском корпусе стражей.

Вихрастый мальчишка с острыми чертами лица изучал меня серьёзным взглядом. Значит, не считает меня слабой и будет биться в полную силу. Достойный противник, опытный и сильный. Отличный выбор, чтобы сразу проиграть.

Вот только проигрывать я уже не планировала. Ярину считали слабой – таковой она и была. Я – не она, и слабой быть не хочу.

Прозвучал сигнал к бою, я подняла меч. Эту схватку я не проиграю.

Гречихин кружил вокруг меня, оценивая мою подготовку. Он скользил по краю арены, я же переступала ногами, держась лицом к нему. Будь мы настоящими врагами, уже бросились бы в атаку, вложив в удар всю свою силу. Но сейчас мы оба наслаждались этой проверкой, изучая оборону друг друга.

Мой укол, молниеносный отход назад. Его стремительный рывок, мой ловкий прыжок в сторону. Когда наши мечи, наконец, соприкоснулись, звон стали пробудил в нас воинов. Тех, кто день за днём тренировал волю и силу. Тех, кто был готов сражаться за победу… в детском турнире.

Чемпионат отошёл на второй план. Здесь и сейчас мы были врагами. Сталь лязгала о сталь, эхом звеня в ушах. Мой взгляд скользил по врагу, отыскивая слабые места.

Виктор перенёс вес на правую ногу и присел на неё, чтобы улучшить устойчивость. Левая рука прикрывала тело. Значит, удар следует ждать справа, а атаковать – слева.

Гречихин не сбавлял темпа. Он сделал резкий выпад. Я встретила его гибким блоком, лезвие моего меча отбило его скользящий удар. Ещё один выпад – я парировала и метнулась в сторону, качаясь на пятках. Я отступила на шаг и, используя импульс его атаки, перешла в наступление. Теперь уже Гречихину приходилось защищаться.

Искры сыпались, сталь стонала под натиском. Мы кружились, клинки мелькали, сливаясь в единый вихрь. Моё дыхание давно сбилось, со лба стекал пот, но я не сдавалась. Адреналин подгонял меня вперёд, заставляя двигаться быстрее, бить точнее.

Атака Виктора была яростной, но я поймала его на ошибке. Моё лезвие со свистом пронзило его запястье, оставляя алый след. Гречихин разжал пальцы, и клинок выскользнул из его рук.

Я стояла, еле переводя дух. Сердце колотилось в груди, ноги подкашивались.

Победа. Я победила.

Гордости не было, только пустота. Пустота от осознания, что я едва одолела мальчишку. Сразись я сейчас с настоящим врагом – этот поединок мог стать для меня последним.

Я отошла к зрительским рядам и принялась наблюдать за следующими поединками. Восемь раундов, тридцать два участника… и это со всей страны. Не богата наша Империя на мечников и универсалов.

Есть твари, которых магией не возьмёшь. Магическая защита у некоторых видов такая сильная, что даже земляными и ледяными копьями не пробить: тут нужна физическая сила. Зато с ними могут справиться даже слабые одарённые – физики, тренировавшие на протяжении долгих лет только тело.