С последним взглядом на окровавленные булыжникиернулся и пошел прочь, его разум лихорадочно работал. Он знал, что должен глубже погрузиться в скрытую историю города, раскрыть правду о "купце, обманувшем смерть" и символах, которые, казалось, держали ключ к этой тайне. Покидая кремлевские стены, под молчаливым надзором величественного Софийского собора, Иван почувствовал первые признаки решимости, которая изменит ход его жизни – и, возможно, судьбу самого Великого Новгорода.

Погруженный в свои мысли не заметил, как его ноги привели его к старому, полуразрушенному зданию на окраине города. Это была древняя библиотека, о существовании которой знали немногие. Иван часто приходил сюда в поисках редких манускриптов и забытых историй. Сегодня, однако, он надеялся найти здесь нечто большее – ответы на вопросы, которые преследовали его с момента ужасной находки у кремлевских стен.

Толкнув скрипучую дверь, Иван вошел в полумрак библиотеки. Запах старых книг и пыли окутал его, словно приветствуя старого друга. Он направился к дальнему углу, где хранились самые древние и загадочные тексты.

"Я знал, что ты придешь, Иван Николаевич," – раздался скрипучий голос, заставивший историка вздрогнуть.

Из тени выступил старик, которого Иван никогда раньше здесь не видел. Его длинная седая борода и пронзительные голубые глаза придавали ему вид древнего мудреца.

"Кто вы?" – спросил Иван, чувствуя странное смешение страха и любопытства.

Старик усмехнулся. "Меня зовут Всеволод. Я хранитель этой библиотеки и хранитель тайн, которые ты ищешь."

Иван недоверчиво посмотрел на старика. "Откуда вы знаете, что я ищу?"

"Знаки появились, Иван. Древнее зло пробудилось, и ты – единственный, кто может остановить его," – ответил Всеволод, подходя к одной из полок и доставая пыльный фолиант.

"Вы говорите о вампире? О 'купце, обманувшем смерть'?" – спросил Иван, его скептицизм боролся с растущим убеждением в реальности происходящего.

Всеволод кивнул. "История эта началась много веков назад. Купец по имени Николай, богатый и влиятельный человек, был готов на все, чтобы сохранить свою молодость и власть. Он заключил сделку с темными силами, но цена оказалась слишком высока."

Иван слушал, затаив дыхание, пока Всеволод рассказывал древнюю легенду о Николае, который превратился в ужасное существо, питающееся жизненной силой других. Каждые сто лет он пробуждался, чтобы утолить свою жажду и обновить свою силу.

"Но как его остановить?" – спросил Иван, чувствуя, как груз ответственности давит на его плечи.

Всеволод открыл книгу, которую держал в руках. "Здесь опис ритуал, способный уничтожить вампира. Но для этого потребуется огромная смелость и… жертва."

Иван взял книгу дрожащими руками. "Я готов сделать все необходимое, чтобы."

"Не торопись, юноша," – предостерег его Всеволод. "Прежде чем ты сможешь противостоять Николаю, тебе нужно найти три священных артефакта: меч, выкованный в огне первой зари, амулет, хранящий слезы невинных, и зеркало, отражающее истинную сущность."

"Где мне искать их?" – спросил Иван, чувствуя, как его сердце бьется быстрее от предвкушения предстоящего квеста.

"Первый шаг твоего путешествия приведет тебя к древним катакомбам под Софийским собором. Там ты найдешь подсказку, ведущую к мечу," – ответил Всеволод. "Но будь осторожен, Иван. Николай и его слуги будут препятствовать тебе на каждом шагу."

Иван кивнул, сжимая книгу в руках. "Я понимаю. Спасибо вам, Всеволод."

Когда он повернулся, чтобы уйти, старик окликнул его: "И помни, Иван. Иногда величайшая сила скрывается в самых неожиданных местах. Доверяй своему сердцу так же, как и своему разуму."