— В следующий раз? — ехидно переспросил мужчина, поглаживая мой подбородок указательным пальцем.

— Да, в следующий раз. Мы ведь… увидимся? Снова? Правда? Попьем чай. Зеленый.

— Звучит крайне неплохо.

..Понятия не имею как мне удалось, но псих меня отпустил. Всполохи огня послужили путеводной звездой и вывели обратно к печати Ци, где к тому времени уже находилась старшая жрица, преподавательница Най Манабу, озадаченная и крайне сраженная моим возвращением. За четыреста лет я стала единственной, кто вернулся в полной целости и сохранности.

Риск оправдывает средства. Из сложившейся ситуации я вышла победительницей. На вопросы жриц, как сумела выжить, без засорения совести наплела байку о развитии души и приближению моей к классу сильных душ. С сомнениями, но мне поверили. Кроме Верховного жреца. К слову, после того как он меня бросил в клетку «со львом», Сюли господин Хэ не тронул, посчитав, что моей жертвы достаточно.

— Было страшно? — жалобным голосом спрашивала подруга, сидя на моей кровати и с провинившимся видом теребила поверхность шелковой простыни.

Я не смотрела на подругу, оставляя зрительное внимание на иероглифах в книге, которую держала в дрожащих руках; и при вопросе страшно ли было мне, мелкая дрожь усилилась, а к горлу подкатил удушливый комок. Иероглифы расплывались перед глазами, сливались, вырисовывая хищные черты лица демонического дракона, его самодовольную улыбку, цепкий взгляд аметистовых глаз, сканирующих лучше любого навороченного рентгена в какой-нибудь столичной клинике. Да, мне было страшно до отвратительной тошноты. И всё усугубилось, ведь теперь с демоном меня связало… обещание вернуться. Угостить его этим безвкусным зеленым чаем, который я никогда не любила, предпочитая кофе: горячий кофе зимой и холодный — летом. Я возвращалась, зная, что больше никогда не переступлю порог печати Ци. Я солгала тому, кому лгать категорически, категорически нельзя!

— Немного, — соврала и в этот раз, но во благо, дабы избежать лишних расспросов, да и не хотела кому-либо показывать собственную слабость.

— Прости… Это я виновата.

— Да, Сюли, ты виновата. Я пыталась вразумить тебя, предлагала одуматься, предупреждала, что рано или поздно о твоих побегах узнает Верховный жрец и тогда несдобровать. Ты не слушала меня, поступала как заблагорассудится, не думала о последствиях и наивно продолжала верить в свое безнаказанность! Большая удача, что дракон меня не тронул, а ты не стала развлечением господина Хэ. Удача, — акцентировала строго я, — такая удача редко повторяется дважды, помни.

— Помню! Знаю… — процедила Сюли, смахивая слёзы рукой. — Обещаю, подобных выходок больше никогда не повторится, — посмотрела на меня со всей возможной искренностью, но на дне её карих глаз тускло поблескивала отчаянная вера в любовь, из-за которой Сюли, разумеется, побег повторит. Надеюсь, в следующий раз она останется незамеченной.

Я кивнула.

— Юэ, — обратилась Сюли, склоняясь ко мне и переходя на шепот, — ты же видела дракона?

— К сожалению.

— Как он выглядит? — спросила девушка, опасливо озираясь по сторонам.

Я положила книгу на колени и вздохнула, прямо глядя на подругу.

— Он страшный? — как-то взбалмошно уточнила Сюли, подсаживаясь ближе.

..Минцзэ на первый взгляд показался мне добрым и невинным, он говорил мягко и спокойно, казался дружелюбным и много улыбался. Попервой. Но это лишь маска, под которой пряталась непредсказуемая, апатичная личность, настроение которой постоянно скакало подобно стрелке на спидометре машины под управлением безумного водителя. Один, наверное, черт знает, что творится внутри у этого бездушного монстра.