Дождь наконец-то прекратился, но мокрая одежда и сырой, морозный воздух продолжали жестоко терзать озябшие тела путников, пробирая их ледяным холодом до самых костей. Необходимость соблюдать осторожность боролась в них с острым желанием поскорее обсушиться и погреться у огня.

– За нами следят. – Коэн покосился на окно ближайшего дома. Край шторы мгновенно задернулся.

Такая же картина наблюдалась во всех домах, мимо которых проезжали чужаки.

– Похоже нам здесь не рады. – Альдо недовольно скривился, мысленно расставаясь с мечтами об эле.

Однако, спустя несколько мгновений, уныние гномов неожиданно сменилось безудержным ликованием.

– Трактир! – восторженно воскликнул Стиг, увидев впереди двухэтажную постройку с многообещающей вывеской: «Сытое пузо».

– Сытое пузо. – завороженно пролепетал Альдо.

– Видишь, не все так плохо. – подмигнул Коэн заметно повеселевшему Альдо и направился за ускакавшим вперед Стигом.

… Теплый воздух, запах костра и свежего хлеба окутывали уютом и умиротворением.

Зал «Сытого пуза» был практически пуст, несмотря на вечернее время. За столиком тихо беседовали два молодых человека.

У стойки бара высокий светловолосый трактирщик неспешно протирал посуду. Завидев вошедших гостей, он прервал свое занятие и приветливо улыбнулся.

– Добро пожаловать, господа! Добро пожаловать, леди! Я Расмус. – хозяин учтиво поклонился.

– Вечер добрый – поприветствовал его Коэн. – Нам нужна чистая постель и ужин.

– И эль! – добавил Стиг не желая мириться с неполным перечнем запросов.

– На ужин сегодня бараний бок, вареный картофель, тушеная капуста, земляничный пирог и конечно эль. – любезно ответил трактирщик. – Таллер, подготовь комнаты для гостей. Ноэль, займись лошадьми.

Двое молодых людей поднялись из-за стола и послушно отправились выполнять поручения.

– Это мои сыновья. Они обо всем позаботятся, не беспокойтесь. – все так же обходительно заверил хозяин.

Сняв мокрые плащи, озябшие и проголодавшиеся гости удобно устроились за столом.

– Странный этот Расмус. – Лиара покосилась на трактирщика, который, словив ее взгляд, ответил вежливой улыбкой. – местные по домам прячутся, а он заливается соловьем, весь такой почтительный.

– Какой дурак вообще поставит трактир в такой глуши? Пару десятков халуп, ворота на въезде разваливаются, а корчма побогаче иных веллорийских будет. – Коэн подозрительно огляделся.

– Вам не угодишь. Хотим выспаться в теплой постельке, хорошо покушать – нате вам и постелька, и покушать. Но нет. Трактирщик больно вежливый. Не то. – полушепотом возмутился Альдо.

– Точно. Вот если б он, пьяный в дрова, с порога бутылкой запустил, рыгнул и послал к чертям, тогда – наш человек, годится. – поддержал брата Стиг.

В это время трактирщик принес эль и горячие, источающие аппетитный аромат, яства.

– Приятного отдыха. Надеюсь вам придется по душе наш скромный ужин. – откланявшись, хозяин вернулся за стойку бара.

Альдо и Стиг накинулись на бараний бок с прожорливостью голодных волков.

– Всегда есть причина. Трактир в глуши тоже кому-то нужен. – прочавкал Стиг, наминая мясо за обе щеки.

– Нам. – закончил глубокую мысль брата Альдо – И барашек, я вам доложу, преотменнейший.

Вид ненасытных братьев, уплетающих пищу с чудовищной скоростью, заставил Коэна и Лиару отбросить сомнения и присоединиться к пиршеству. «Не хочешь обгладывать кости – не мешкай» – это правило стоило запомнить любому, кто ужинал в компании вечно голодных гномов.

Просохшая одежда, прекрасная еда, потоки эля и обещание чистой постели быстро привели путешественников в благодушное расположение духа.